Étiquette et Maison de l'Empereur

Proclamé empereur le 18 mai 1804, Napoléon doit donner à son pouvoir la forme extérieure d'une monarchie. La Révolution avait tout détruit du cérémonial de Versailles ; il faut le reconstruire sans paraître le copier, et en trouver le personnel dans une société où l'ancienne noblesse n'est rentrée d'émigration que depuis deux ans.

Le décret du 24 messidor an XII, 13 juillet 1804, organise la Maison de l'Empereur. Six grands officiers en tiennent les charges : le grand aumônier, le grand maréchal du palais, le grand chambellan, le grand écuyer, le grand veneur et le grand maître des cérémonies.

Duroc, grand maréchal du palais, administre un service de plusieurs centaines de personnes : bouche, garde-robe, écuries, chapelle, chasses, et la longue liste des chambellans, écuyers et dames du palais. Les préséances, les costumes, l'ordre des entrées sont réglés au détail et publiés.

Le modèle est Versailles, mais épuré : la cour impériale garde la hiérarchie et le décorum, et laisse tomber les lenteurs rituelles qui immobilisaient les journées de Louis XIV. Le service doit cadrer avec un souverain qui travaille tôt et voyage sans cesse.

La cour sert d'abord à rallier. Y entrer suppose de servir, et le régime y mêle volontairement des noms d'Ancien Régime rentrés d'émigration et des familles issues de la Révolution ou de l'armée. La fusion des élites, commencée avec l'amnistie de 1802, se joue aussi sur ces listes de présentation.

Elle sert ensuite à représenter. Les cours européennes jugent un régime à son cérémonial ; l'étiquette impériale, complétée par le règlement du palais publié en 1806, est le langage dans lequel l'Empire se déclare l'égal des monarchies anciennes.