Proclamazione dell'Impero

Due attentati realisti — rue Saint-Nicaise nel 1800 e la congiura Cadoudal-Pichegru scoperta nel febbraio 1804 — fornirono l'argomento decisivo: finché il potere riposava su una sola vita, uccidere l'uomo bastava a rovesciare il regime. L'esecuzione del duca d'Enghien il 21 marzo chiuse la porta a ogni restaurazione borbonica e rese l'ereditarietà necessaria a coloro che avevano votato la morte di Luigi XVI.

Il 28 fiorile anno XII il Senato affidò «il governo della Repubblica a un imperatore ereditario». Il titolo scelto non fu re — troppo Antico Regime — né dittatore: imperatore, riferimento romano e carolingio, compatibile con il lessico repubblicano. Cambacérès salutò Napoleone I a Saint-Cloud il giorno dopo; il plebiscito di novembre ratificò l'ereditarietà con oltre tre milioni e mezzo di sì.

Lo stesso testo creò le grandi dignità dell'Impero e ristabilì il maresciallato: diciotto nomine il 19 maggio fondarono una gerarchia militare di corte.

La formula ufficiale restò a lungo «Repubblica francese — Napoleone imperatore»: le monete persero la parola Repubblica solo nel 1808. Il regime conservò i prefetti, il Concordato, il Codice civile, il franco e la vendita dei beni nazionali: l'architettura consolare intatta sotto una corona.

L'incoronazione del 2 dicembre a Notre-Dame darà a questa decisione giuridica la sua liturgia, e David la sua immagine.