Proclamación del Imperio

Dos atentados realistas —la calle Saint-Nicaise en 1800 y la conspiración Cadoudal-Pichegru descubierta en febrero de 1804— aportaron el argumento decisivo: mientras el poder reposara en una sola vida, matar al hombre bastaba para derribar el régimen. La ejecución del duque de Enghien el 21 de marzo cerró la puerta a toda restauración borbónica e hizo necesaria la herencia para quienes habían votado la muerte de Luis XVI.

El 28 de floreal del año XII el Senado confió «el gobierno de la República a un emperador hereditario». El título elegido no fue rey —demasiado Antiguo Régimen— ni dictador: emperador, referencia romana y carolingia, compatible con el vocabulario republicano. Cambacérès saludó a Napoleón I en Saint-Cloud al día siguiente; el plebiscito de noviembre ratificó la herencia con más de tres millones y medio de síes.

El mismo texto creó las grandes dignidades del Imperio y restableció el mariscalato: dieciocho nombramientos el 19 de mayo fundaron una jerarquía militar de corte.

La fórmula oficial siguió siendo mucho tiempo «República Francesa — Napoleón emperador»: las monedas no perdieron la palabra República hasta 1808. El régimen conservó los prefectos, el Concordato, el Código Civil, el franco y la venta de bienes nacionales: la arquitectura consular intacta bajo una corona.

La coronación del 2 de diciembre en Notre-Dame daría a esta decisión jurídica su liturgia, y David su imagen.