Napoleón eligió Notre-Dame en lugar de Reims, hizo venir al papa y se coronó a sí mismo. La catedral, templo de la Razón diez años antes, fue vestida con decorados provisionales para la jornada.

Contexto histórico

La elección del lugar es un razonamiento político completo. Reims es la catedral de los reyes: coronarse allí sería declararse heredero de los Borbones. Notre-Dame es la catedral de la capital, la de la nación más que la de la dinastía. Salía además de diez años de abandono: transformada en templo de la Razón en 1793, despojada, usada como almacén, no había sido devuelta al culto hasta después del Concordato.

Percier y Fontaine enmascararon el estado del edificio. Ante la fachada levantaron un pórtico neogótico de armazón y cartón piedra, entelaron la nave de terciopelo y galerías, instalaron dos tronos — uno a la altura del coro, otro al fondo de la nave, sobre una escalera de veinticuatro peldaños, para la apoteosis final. La catedral medieval sirvió de casco a un decorado neoclásico.

Pío VII había hecho el viaje, cosa que ningún papa había concedido a un rey de Francia en siglos; sin embargo solo ungiría y bendeciría. Napoleón tomó él mismo la corona y se la puso en la cabeza, y luego coronó a Josefina arrodillada ante él — el gesto sobre el que David construyó todo su cuadro, acabado en 1807, donde añadió a Letizia, que no asistió a la ceremonia.

La catedral serviría aún: el bautizo del rey de Roma se celebró allí el 9 de junio de 1811. Pero el Imperio no la restauró. Harían falta la novela de Victor Hugo en 1831 y luego las obras de Viollet-le-Duc a partir de 1844 para salvar el edificio. El Imperio se sirvió de Notre-Dame como de un decorado, y la dejó en el estado en que la había encontrado.