Jacques Macdonald

Jacques Macdonald naît à Sancerre, dans le Cher, le 17 novembre 1765. Son père, Neil MacEachain MacDonald, était un écuyer du clan des MacDonald d'Uist, en Écosse. Après la défaite de Bonnie Prince Charlie à Culloden (1746), Neil avait suivi le prince Charles Édouard Stuart dans sa fuite vers la France, où il s'établit comme précepteur et maître de langue. La famille s'intègre dans la petite noblesse française, mais Jacques grandit avec le souvenir des Highlands et la conscience d'appartenir à deux mondes : celui des exilés jacobites et celui des officiers de l'Ancien Régime.

Engagé dans la Légion étrangère irlandaise — corps à la tradition jacobite — puis dans l'armée royale, Macdonald fait la jonction entre son héritage nordique et la carrière que la Révolution va redistribuer. En 1792, il rejoint l'armée du Nord et combat à Jemappes sous Dumouriez. Quand la Convention épure les généraux suspects d'aristocratie, Macdonald échappe aux accusations grâce à sa réputation d'officier compétent et à ses origines étrangères : on ne lui attribue pas la noblesse française. Il gravit les grades rapidement. En 1798, il commande en Italie à la place de Championnet, puis sert sous Moreau sur le Rhin.

En 1799, la campagne d'Italie lui confie le corps le plus exposé : à Trebia, il affronte Souvorov. La défaite est cuisante — Macdonald recule devant le génie tactique du vieux général russe —, mais il ramène ses troupes en ordre, évitant le désastre complet. Cette retraite méthodique, dans une situation désespérée, révèle sa nature profonde : il n'est pas un général de la percée foudroyante, mais un organisateur tenace qui gagne sur la durée. Les premières années du Consulat le tiennent cependant à l'écart. Suspecté d'être trop proche de Moreau — condamné pour complot en 1804 —, il végète dans des postes secondaires. Napoléon lui garde rancune. Il faut attendre 1809 et une occasion unique pour que le général retrouve grâce aux yeux de l'Empereur.

Le 5 juillet 1809, la Grande Armée passe le Danube à l'île de Lobau. Le lendemain, les deux armées s'affrontent dans la plaine du Marchfeld, au nord de Vienne. L'archiduc Charles a tendu une ligne de cent vingt mille hommes sur un front de vingt-cinq kilomètres. Au centre, les Autrichiens tiennent les villages de Wagram, Aderklaa et Süssenbrunn. Napoléon cherche à percer cette ligne avant que l'archiduc Jean ne vienne renforcer son frère depuis la Hongrie. Il faut frapper fort, frapper vite.

C'est dans ce contexte que Macdonald reçoit la mission qui changera sa vie. Il commandera une colonne de quarante mille hommes — trois divisions — disposée en un carré massif d'environ deux mille hommes de front et vingt rangs de profondeur. L'objectif : traverser la plaine à découvert, essuyer les feux croisés de l'artillerie autrichienne, percer le centre de l'archiduc. La manœuvre est périlleuse à l'extrême. Les officiers d'état-major la jugent suicidaire. La colonne devra avancer sous une grêle de boulets sur plusieurs kilomètres de terrain à nu.

Macdonald l'exécute. Le 6 juillet, à la mi-journée, la colonne s'ébranle. Les pertes sont effrayantes : entre cinq et huit mille hommes tombent en quelques heures, tués ou blessés par les feux autrichiens. Mais la masse avance. Elle désorganise le centre ennemi, permet à Davout de déborder par la droite et à Masséna de manœuvrer par la gauche. L'archiduc ordonne la retraite. Wagram est une victoire décisive. Napoléon galope vers Macdonald, l'embrasse et lui remet le bâton de maréchal sur le champ de bataille. Il lui dit — selon plusieurs témoignages — : "Je vous dois la victoire." Macdonald reçoit également le titre de duc de Tarente, en référence à la cité portuaire du sud de l'Italie qu'il avait administrée lors de précédentes campagnes. Ses troupes, saignées à blanc mais victorieuses, lui vouent une admiration mêlée d'effroi.

En 1812, Macdonald commande le 10e corps lors de la campagne de Russie, sur le flanc nord en direction de Riga. Sans parvenir à emporter la ville portuaire, il tient sa position avec méthode et ramène ses hommes lors de la retraite sans les précipitations désordonnées qui déciment les autres corps. En 1813, après la débâcle de la Grande Armée, Napoléon lui confie le commandement d'un groupe de forces en Silésie, face à la Prusse et à l'armée de Blücher — le vieux hussard, comme on le surnomme, infatigable, agressif, animé d'une haine viscérale de la France napoléonienne.

Le 26 août 1813, Macdonald reçoit l'ordre d'attaquer. Sa situation est difficile : ses troupes sont épuisées, la pluie incessante a transformé la Katzbach en torrent, l'artillerie est enlisée dans la boue et pratiquement inutilisable. Blücher attaque en premier, débordant les Français sur les deux flancs simultanément. La bataille tourne rapidement au désastre. Coincés entre le fleuve et les Prussiens, les soldats français ne peuvent ni former leurs rangs ni manœuvrer. Des milliers se noient en fuyant à travers la rivière en crue. La défaite est totale : Macdonald perd vingt-cinq mille hommes — tués, blessés, prisonniers — et cent trente canons. C'est l'une des pires défaites de la campagne d'Allemagne.

Napoléon ne le blâme pas publiquement. Les ordres avaient été donnés, les circonstances étaient défavorables, Blücher s'était montré plus rapide et plus brutal qu'attendu. Macdonald reconstitue ses forces, participe à la Bataille des Nations à Leipzig (16-19 octobre 1813). Lors de la retraite catastrophique de Leipzig, où le pont sur l'Elster saute prématurément, il tente de franchir le fleuve à la nage — il en réchappé. En 1814, il défend les frontières de l'Empire avec un courage désespéré, reculant devant les armées coalisées qui convergent vers Paris. La capitulation ne peut être évitée.

En avril 1814, Napoléon abdique à Fontainebleau. Macdonald est l'un des maréchaux présents dans ces journées douloureuses. Il accompagne l'Impératrice Marie-Louise et son fils vers Vienne, mission qu'il accomplit avec une discrétion exemplaire. Quand Louis XVIII monte sur le trône, Macdonald prête serment de fidélité. Ses relations avec le régime impérial n'ont jamais été exemptes d'ambiguïté — la mise à l'écart des années 1804-1808, causée par sa trop grande proximité supposée avec Moreau, lui avait laissé un fond d'amertume —, mais il choisit la légitimité bourbon sans ostentation ni calcul apparent.

En mars 1815, Napoléon débarque au Golfe-Juan et remonte vers Paris en moins de vingt jours. Macdonald est avec le roi Louis XVIII quand ce dernier fuit vers Gand. Ce choix, contrairement à celui de Ney qui rejoint l'Aigle avec fracas avant de mourir fusillé, lui vaut d'être conservé dans ses fonctions après Waterloo. Louis XVIII le fait pair de France et le nomme grand chancelier de la Légion d'honneur, premier gouverneur de Lyon puis inspecteur général des troupes. Cette fin de carrière honorable, dans les fastes discrets de la monarchie restaurée, contraste avec le destin de ses anciens compagnons : Ney devant le peloton d'exécution, Murat passé par les armes à Pizzo, Davout en disgrâce puis difficilement réhabilité.

Macdonald meurt à Courcelles-le-Roi, dans le Loiret, le 25 septembre 1840. Il laisse des mémoires posthumes — Souvenirs du maréchal Macdonald — qui donnent une image nuancée de Napoléon : un génie indéniable, mais un maître parfois injuste, capable d'abandonner ses serviteurs les plus fidèles quand la politique l'exige. La postérité a retenu la colonne de Wagram, ce moment de bravoure collective où quarante mille hommes ont avancé sous le feu sur ordre d'un fils de Jacobite aux deux patries — français de cœur, écossais de sang, maréchal par le sacrifice.