Dopo la Russia, la Prussia insorge
All'inizio del 1813 ciò che restava della Grande Armée rifluiva verso ovest. Murat, al quale Napoleone aveva lasciato il comando, abbandonò l'esercito a metà gennaio per tornare a Napoli, e toccò a Eugène de Beauharnais tentare di tenere una linea, prima sull'Oder, poi sull'Elba. I russi seguivano. Il 30 dicembre 1812, a Tauroggen, il generale prussiano Yorck aveva già ritirato il suo corpo dalla guerra senza il consenso del re.
Federico Guglielmo III esitava ancora. Il suo regno, sconfitto nel 1806, mutilato a Tilsit, occupato e dissanguato dalle contribuzioni, era ancora ufficialmente alleato della Francia. Ma l'opinione prussiana cambiava, e il re finì per seguirla. Il 28 febbraio il trattato di Kalisz lo alleò alla Russia. A metà marzo la Prussia dichiarò guerra alla Francia, e il 17 marzo il re lanciò da Breslavia il suo appello An mein Volk, «Al mio popolo». Una settimana prima aveva istituito una nuova decorazione, la Croce di ferro, aperta a tutti i gradi.
La mobilitazione fu senza precedenti. Il servizio militare divenne obbligatorio, in tutte le province fu levata una milizia, la Landwehr, e si formarono corpi franchi di volontari, come quello del maggiore von Lützow, che attirò studenti, artigiani e poeti da tutta la Germania. Secondo le stime, l'esercito prussiano passò da circa 130 000 uomini in marzo a quasi 280 000 in agosto, in un paese di meno di cinque milioni di abitanti. Napoleone non combatteva più soltanto contro dei governi: per la prima volta in Germania affrontava una sollevazione nazionale.
Un esercito senza cavalleria
Rientrato a Parigi nella notte tra il 18 e il 19 dicembre 1812, Napoleone ricostruì un esercito in pochi mesi. Un senatoconsulto dell'11 gennaio 1813 mise a sua disposizione 350 000 uomini: coscritti chiamati in anticipo, guardie nazionali passate nella linea, cannonieri della marina trasformati in fanti, veterani richiamati dalla Spagna per inquadrare le reclute. La fanteria si ricostituì in fretta. La cavalleria no: decine di migliaia di cavalli erano rimasti in Russia, e un cavaliere non si forma in poche settimane. Quella mancanza pesò su tutta la campagna. Senza cavalleria, Napoleone poteva ancora vincere una battaglia, ma non poteva né esplorare il terreno davanti alla sua marcia né inseguire un nemico battuto.
La coalizione, invece, cresceva. Alla Russia e alla Prussia si aggiunse la Svezia di Bernadotte, l'ex maresciallo dell'Impero divenuto principe ereditario, che sbarcò in Germania in maggio. L'Inghilterra pagava. L'Austria, il cui imperatore era il suocero di Napoleone, restava ufficialmente sua alleata, ma il suo ministro, Metternich, aspettava il suo momento.
Lützen e Bautzen, vittorie senza seguito
Napoleone assunse il comando alla fine di aprile e avanzò in Sassonia. Alla vigilia della battaglia, il 1° maggio, il maresciallo Bessières fu ucciso da una palla di cannone a Rippach. Il 2 maggio, a Lützen, i russi e i prussiani di Wittgenstein e di Blücher sorpresero il corpo di Ney intorno ad alcuni villaggi. I giovani coscritti tennero tutto il giorno sotto un fuoco terribile, finché Napoleone arrivò con il resto dell'esercito e la Guardia. La vittoria fu netta, ma gli alleati si ritirarono in ordine: senza cavalleria, nessuno poteva inseguirli.
La scena si ripeté tre settimane dopo. Il 20 e il 21 maggio, a Bautzen, sulla Sprea, Napoleone attaccò frontalmente mentre Ney doveva aggirare la posizione da nord e tagliare la ritirata nemica. L'accerchiamento non si chiuse, e gli alleati sfuggirono ancora, senza lasciare né cannoni né prigionieri in numero rilevante. Il giorno dopo una sola palla di cannone uccise il generale Kirgener e ferì mortalmente Duroc, gran maresciallo di palazzo e uno dei pochi amici intimi dell'Imperatore. In un mese Napoleone aveva vinto due battaglie e riconquistato la Sassonia. Non aveva distrutto alcun esercito.
L'armistizio dell'estate
Il 4 giugno, a Pläswitz, in Slesia, i belligeranti firmarono un armistizio, poi prolungato fino al 10 agosto. Napoleone voleva guadagnare tempo per ricostituire la cavalleria e trattare. Molti storici lo considerano uno dei suoi errori più gravi; altri ricordano che, con un esercito sfinito e senza cavalieri, non aveva molta scelta. Gli alleati sfruttarono meglio la tregua. L'Inghilterra promise nuovi sussidi alla Prussia e alla Russia, la Landwehr prussiana completò la sua organizzazione, e l'Austria si impegnò, con il trattato di Reichenbach del 27 giugno, a entrare in guerra se Napoleone avesse respinto le sue condizioni.
Il 26 giugno, a Dresda, nel palazzo Marcolini, Napoleone ricevette Metternich per un colloquio di circa otto ore. L'Austria chiedeva tra l'altro lo scioglimento del ducato di Varsavia, la restituzione delle Province illiriche e il ripristino di una Prussia forte. Napoleone non voleva cedere nulla che somigliasse a una sconfitta. Il congresso riunito a Praga in luglio non fece che prendere atto dello stallo. Intanto, in Spagna, Wellington schiacciò il 21 giugno a Vitoria l'esercito di re Giuseppe, e la notizia pesò nei calcoli di Vienna. Il 12 agosto l'Austria dichiarò guerra alla Francia.
La trappola di Trachenberg
Durante l'armistizio, dal 9 al 12 luglio, i sovrani alleati si riunirono nel castello di Trachenberg, in Slesia. Il piano che adottarono, che doveva molto a Bernadotte, era di una semplicità temibile: non accettare mai battaglia contro Napoleone in persona, ritirarsi davanti a lui e colpire i suoi luogotenenti ogni volta che erano isolati. Tre armate si divisero il compito: l'armata del Nord di Bernadotte, intorno a Berlino, circa 135 000 uomini; l'armata di Slesia di Blücher, circa 95 000; l'armata di Boemia di Schwarzenberg, la più forte, da 180 000 a 200 000 austriaci, russi e prussiani secondo le fonti. Napoleone, da parte sua, contava su circa 400 000 uomini in Germania, di cui 300 000 intorno a Bautzen.
Il piano funzionò quasi alla perfezione. Il 23 agosto, a Grossbeeren, Oudinot, che marciava su Berlino, fu respinto dai prussiani di Bülow. Il 26, sulla Katzbach, Blücher batté Macdonald sotto una pioggia torrenziale che fece straripare i fiumi. Lo stesso giorno e il seguente Napoleone vinse di persona la battaglia di Dresda, la sua ultima grande vittoria in Germania: l'armata di Boemia, che attaccava la città, fu respinta con forti perdite, e il generale Moreau, vecchio rivale di Bonaparte passato al servizio dello zar, ebbe entrambe le gambe fracassate da una palla di cannone francese. Ma l'inseguimento fallì. Il 30 agosto, a Kulm, in Boemia, il corpo di Vandamme, spintosi troppo avanti e senza appoggio, fu accerchiato e distrutto, e il suo comandante fatto prigioniero. Infine, il 6 settembre, a Dennewitz, Ney fu battuto a sua volta dall'armata del Nord.
In tre settimane le sconfitte dei marescialli erano costate molto più di quanto avesse fruttato la vittoria di Dresda. L'Imperatore correva da un punto minacciato all'altro senza mai riuscire ad afferrare un'armata nemica. La stanchezza, la fame e le diserzioni, soprattutto tra i contingenti tedeschi, consumavano i suoi effettivi. L'8 ottobre, con il trattato di Ried, la Baviera cambiò campo. La Confederazione del Reno cominciava a disfarsi.
Lipsia, la battaglia delle Nazioni
All'inizio di ottobre le tre armate alleate convergevano. Minacciato di essere tagliato fuori dalla Francia, Napoleone abbandonò la zona di Dresda, dove lasciò Gouvion Saint-Cyr con quasi 30 000 uomini e concentrò le sue forze intorno a Lipsia. La battaglia che vi si combatté dal 16 al 19 ottobre fu la più grande che l'Europa avesse conosciuto prima del XX secolo. Napoleone disponeva di 190 000-210 000 uomini secondo le fonti; gli alleati, circa 200 000 il primo giorno, ne schieravano più di 300 000 il 18. Sul campo si parlava francese, tedesco, russo, svedese, polacco e italiano: di qui il nome di «battaglia delle Nazioni».
Il 16 Napoleone attaccò a sud, intorno a Wachau, e sfiorò lo sfondamento; a nord, a Möckern, i prussiani di Yorck presero il villaggio a prezzo di perdite terribili. Il 17 si combatté poco, ma arrivavano i rinforzi alleati. Il 18 la morsa si chiuse su tutta la linea; in piena battaglia una parte delle truppe sassoni passò al nemico. Il 19 l'esercito francese si ritirò per l'unica strada che gli restava, verso ovest. Il ponte sull'Elster, che doveva saltare dopo il passaggio della retroguardia, saltò troppo presto: migliaia di uomini rimasero intrappolati in città. Poniatowski, nominato maresciallo tre giorni prima, annegò tentando di attraversare il fiume a cavallo.
Le perdite restano discusse. La stima più comune è di 90 000 tra morti e feriti in quattro giorni. Da parte francese, ai 38 000-45 000 morti e feriti si aggiungono almeno 15 000 prigionieri e più di 20 000 feriti e malati abbandonati negli ospedali di Lipsia.
Il ritorno sul Reno
La ritirata prese la strada di Francoforte. Il 30 ottobre, a Hanau, l'armata austro-bavarese del generale Wrede, circa 40 000 uomini, tentò di sbarrare il passo. Napoleone concentrò l'artiglieria agli ordini di Drouot, lanciò la cavalleria della Guardia e passò di forza. All'inizio di novembre i resti dell'esercito attraversarono il Reno a Magonza. Portavano con sé il tifo: secondo le stime, l'epidemia uccise nel corso dell'inverno circa 17 000 soldati e più di 2000 abitanti della città. Il 9 novembre Napoleone era di ritorno a Saint-Cloud.
Dietro di lui più di 100 000 uomini restavano chiusi nelle fortezze della Germania e della Polonia, da Danzica a Magdeburgo. Non avrebbero più pesato sulla guerra. Dresda capitolò l'11 novembre, Danzica, difesa da Rapp, alla fine dello stesso mese. Davout tenne Amburgo fino al maggio 1814, molto dopo l'abdicazione dell'Imperatore.
Che cosa cambiò il 1813
La campagna di Germania fece crollare tutto l'edificio napoleonico al di là del Reno. La Confederazione del Reno si dissolse, il regno di Vestfalia di Girolamo scomparve, l'Olanda insorse in novembre. A Francoforte gli alleati fecero sapere che avrebbero ancora accettato una pace che lasciasse alla Francia le sue «frontiere naturali»: il Reno, le Alpi e i Pirenei. Napoleone tardò a rispondere. Quando infine accettò quelle basi, all'inizio di dicembre, gli alleati avevano già inasprito le loro richieste. Il 21 dicembre l'armata di Schwarzenberg cominciò ad attraversare il Reno; nella notte tra il 31 dicembre e il 1° gennaio 1814 Blücher lo passò a Kaub. Cominciava la campagna di Francia.
Per Napoleone il 1813 fu l'anno in cui le vittorie smisero di bastare. Vinse a Lützen, a Bautzen e a Dresda, e perse tutto, perché i suoi avversari avevano imparato a negargli la battaglia che cercava e perché l'Europa intera si era coalizzata contro di lui. In Francia la memoria della campagna sopravvive nei giovani coscritti levati in autunno con un senatoconsulto firmato da Maria Luisa d'Austria in qualità di reggente, e per questo soprannominati «Marie-Louise», e nel romanzo di Erckmann-Chatrian Histoire d'un conscrit de 1813, pubblicato nel 1864.
In Germania il 1813 divenne la «guerra di liberazione», un mito fondativo. Le poesie di Körner, caduto in combattimento in agosto, si imparavano a scuola; la Croce di ferro attraversò le guerre del XIX e del XX secolo; a Lipsia un gigantesco monumento fu inaugurato il 18 ottobre 1913, nel centenario della battaglia. Gli storici hanno poi molto sfumato questo racconto nazionale, che trasformava una coalizione di monarchie nel risveglio del popolo tedesco. Esso pesò comunque su tutta la storia tedesca del secolo successivo.
Per approfondire
- Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire, vol. II, L'Effondrement du système napoléonien, 1810-1814, Fayard, 2004.
- Dominic Lieven, Russia Against Napoleon. The Battle for Europe, 1807 to 1814, Allen Lane, 2009.
- Michael V. Leggiere, Napoleon and the Struggle for Germany. The Franco-Prussian War of 1813, 2 voll., Cambridge University Press, 2015.
- Jean-Pierre Patat, 1813, seul contre tous, Bernard Giovanangeli, 2010.
- Un romanzo: Erckmann-Chatrian, Histoire d'un conscrit de 1813, 1864.
