Orígenes
La caballería pesada acorazada existe en Francia mucho antes de Napoleón; el Imperio moderniza su organización, uniforme y empleo en masa. Los regimientos de coraceros se convierten en la herramienta privilegiada de la ruptura montada.
Bajo el Consulado y luego el Imperio, el número de regimientos aumenta con las necesidades de las campañas. Forman, con los carabineros, el núcleo de la caballería de reserva.
Su prestigio es considerable: entrar entre los coraceros supone a menudo talla, solidez y, en lo posible, un buen caballo — recurso escaso tras las grandes campañas.
Organización
Los regimientos de coraceros se organizan en escuadrones; el efectivo montado listo para el combate es casi siempre inferior a los cuadros teóricos, sobre todo después de 1812.
En el campo de batalla, se los agrupa con frecuencia en brigadas y divisiones de gran caballería, mantenidas en reserva hasta el momento juzgado decisivo. Murat, Nansouty, Latour-Maubourg y otros jefes de caballería hacen de ellos un instrumento de maniobra a escala de la batalla.
El tren de mantenimiento — herreros, silleros, forraje — sigue con dificultad las marchas forzadas; la coraza y el caballo pesado imponen una logística particular.
Uniforme y armamento
La coraza (peto y a menudo espalda), el casco de crin, el habit y las botas de montar componen la silueta pesada. El hierro protege contra los golpes de punta y muchos proyectiles, sin volver invulnerable bajo el fuego de artillería.
El arma principal es el sable recto de caballería pesada, concebido para el estoque en la carga. Las pistolas de arzón completan el equipo; la carabina no es el centro de su doctrina de choque.
El caballo, de preferencia grande y robusto, es tan importante como el hombre. Las pérdidas en caballos — Eylau, Rusia, 1813 — debilitan la gran caballería tanto como las pérdidas humanas.
Táctica
La carga en línea o en escalón apunta a romper una infantería ya quebrantada, a voltear una caballería adversaria o a explotar una brecha. Contra un cuadro firme y un fuego nutrido, puede fracasar con pesadas pérdidas.
Los coraceros intervienen a menudo tarde en la jornada, cuando la artillería y la infantería han preparado el terreno. Su masa, una vez lanzada, es difícil de detener — y difícil de reformar si la carga se dispersa.
El terreno cuenta: el barro, las pendientes, los cultivos altos ralentizan al caballo pesado. Los grandes éxitos de la gran caballería coinciden a menudo con un suelo practicable y un enemigo ya probado.
Hechos de armas
En Eylau (8 de febrero de 1807), la carga masiva de la caballería de reserva — donde los coraceros ocupan un lugar central — restablece una situación crítica bajo la nieve y el fuego ruso. El coste en hombres y caballos es enorme.
En Wagram (1809), la caballería pesada participa en las acciones de ruptura y persecución. En la Moskowa (1812), se compromete en combates costosos en torno a las redutas y posiciones rusas.
En Waterloo (18 de junio de 1815), las cargas repetidas de la caballería francesa contra los cuadros angloaliados — entre ellos coraceros — marcan la jornada sin lograr romper definitivamente la infantería enemiga. El barro y el fuego defensivo pesan mucho.
Herencia
El coracero del Imperio ha seguido siendo el arquetipo europeo del jinete acorazado del siglo XIX. Cuadros, grabados y uniformología han fijado la imagen: casco, coraza, sable al aire.
Para Empire Napoléon, encarna el choque montado — espléndido y costoso — de la batalla napoleónica.
