La monarchia spagnola si lacerava da mesi: Carlo IV, il favorito Godoy e l'erede Ferdinando si contendevano il trono dopo il tumulto di Aranjuez. Napoleone, le cui truppe occupavano già il paese col pretesto di andare in Portogallo, offrì il proprio arbitrato e li convocò al castello di Marracq, presso Baiona. Vennero tutti, di loro spontanea volontà.
Il meccanismo si chiuse in tre settimane. Ferdinando VII restituì la corona al padre il 6 maggio; Carlo IV la cedette a Napoleone il giorno dopo in cambio di una pensione e del castello di Compiègne. Il 6 giugno Giuseppe Bonaparte fu proclamato re di Spagna. Un'assemblea di notabili spagnoli convocata sul posto adottò in luglio la Costituzione di Baiona, testo di riforme redatto in francese.
Mentre la famiglia reale negoziava la propria resa, Madrid era insorta. Il 2 maggio scoppiò l'insurrezione; Murat la represse nella notte, con fucilazioni che Goya avrebbe dipinto sei anni dopo. La notizia arrivò a Baiona in piena trattativa e non la interruppe — la rese solo più urgente.
Il calcolo era giuridicamente impeccabile e politicamente disastroso. Presupponeva che una nazione seguisse la propria dinastia; la Spagna fece esattamente il contrario. Sei anni di guerra, trecentomila uomini inghiottiti, la prima sconfitta di un esercito imperiale a Bailén. A Sant'Elena fece la confessione più netta delle sue memorie: quella sciagurata guerra di Spagna lo perdette.
