La scelta del luogo è un ragionamento politico completo. Reims è la cattedrale dei re: farvisi incoronare significherebbe dichiararsi erede dei Borbone. Notre-Dame è la cattedrale della capitale, della nazione più che della dinastia. Usciva inoltre da dieci anni di abbandono: trasformata in tempio della Ragione nel 1793, spogliata, usata come deposito, era stata restituita al culto solo dopo il Concordato.
Percier e Fontaine mascherarono lo stato dei luoghi. Davanti alla facciata eressero un portico neogotico in legname e cartapesta, tappezzarono la navata di velluto e gallerie, installarono due troni — uno all'altezza del coro, l'altro in fondo alla navata, in cima a una scala di ventiquattro gradini, per l'apoteosi finale. La cattedrale medievale servì da guscio a una scenografia neoclassica.
Pio VII aveva fatto il viaggio, cosa che nessun papa aveva concesso a un re di Francia da secoli; si sarebbe però limitato a ungere e benedire. Napoleone prese la corona da sé e se la posò sul capo, poi incoronò Giuseppina inginocchiata davanti a lui — il gesto su cui David costruì tutto il suo dipinto, compiuto nel 1807, in cui aggiunse Letizia, che non assistette alla cerimonia.
La cattedrale sarebbe servita ancora: il battesimo del re di Roma vi fu celebrato il 9 giugno 1811. Ma l'Impero non la restaurò. Ci vollero il romanzo di Victor Hugo nel 1831 e poi il cantiere di Viollet-le-Duc dal 1844 per salvare l'edificio. L'Impero si servì di Notre-Dame come di una scenografia, e la lasciò nello stato in cui l'aveva trovata.
