Etichetta e Casa dell'Imperatore

Proclamato imperatore il 18 maggio 1804, Napoleone doveva dare al suo potere la forma esteriore di una monarchia. La Rivoluzione aveva distrutto tutto del cerimoniale di Versailles; bisognava ricostruirlo senza sembrare copiarlo, e trovarne il personale in una società dove l'antica nobiltà era rientrata dall'emigrazione solo da due anni.

Il decreto del 24 messidoro anno XII, 13 luglio 1804, organizzò la Casa dell'Imperatore. Sei grandi ufficiali ne tenevano le cariche: il gran elemosiniere, il gran maresciallo di palazzo, il gran ciambellano, il grande scudiere, il gran cacciatore e il gran maestro delle cerimonie.

Duroc, gran maresciallo di palazzo, amministrava un servizio di diverse centinaia di persone: bocca, guardaroba, scuderie, cappella, cacce, e la lunga lista di ciambellani, scudieri e dame di palazzo. Le precedenze, i costumi, l'ordine delle entrate erano regolati nel dettaglio e pubblicati.

Il modello era Versailles, ma depurato: la corte imperiale conservava la gerarchia e il decoro e lasciava cadere le lentezze rituali che immobilizzavano le giornate di Luigi XIV. Il servizio doveva adattarsi a un sovrano che lavorava presto e viaggiava senza sosta.

La corte serviva anzitutto ad attrarre. Entrarvi significava servire, e il regime vi mescolava deliberatamente nomi dell'Ancien Régime rientrati dall'emigrazione e famiglie uscite dalla Rivoluzione o dall'esercito. La fusione delle élite, iniziata con l'amnistia del 1802, si giocava anche su quelle liste di presentazione.

Serviva poi a rappresentare. Le corti europee giudicavano un regime dal suo cerimoniale; l'etichetta imperiale, completata dal regolamento di palazzo pubblicato nel 1806, era la lingua in cui l'Impero si dichiarava pari alle antiche monarchie.