Esecuzione del duca d'Enghien

All'inizio del 1804 la scoperta del complotto di Cadoudal e Pichegru, che mirava a rapire o uccidere il Primo console, convinse Bonaparte che un principe Borbone attendesse alla frontiera. I rapporti di polizia indicavano Luigi Antonio di Borbone-Condé, duca di Enghien, residente a Ettenheim, nel Baden.

Nella notte fra il 14 e il 15 marzo 1804 trecento dragoni varcarono il Reno, circondarono la casa e rapirono il duca sul territorio di uno Stato neutrale — una violazione del diritto delle genti che tutte le corti d'Europa avrebbero rilevato.

Condotto al castello di Vincennes il 20 marzo, il prigioniero comparve quella stessa notte davanti a una commissione militare riunita in fretta. Ammise di aver portato le armi contro la Francia e sollecitato un comando inglese, ma negò ogni partecipazione al complotto di Cadoudal — cosa che l'istruttoria non stabilì mai.

Condannato a morte verso le due del mattino, fu fucilato nei fossati del castello all'alba del 21 marzo 1804 e sepolto sul posto. La sua richiesta di un colloquio con il Primo console non fu trasmessa.

L'esecuzione scandalizzò l'Europa monarchica e ruppe con lo zar Alessandro, che prese il lutto. In Francia rassicurò invece gli acquirenti dei beni nazionali e i regicidi: il potere aveva mostrato che non avrebbe patteggiato con i Borbone.

La frase passata ai posteri — è peggio di un delitto, è un errore — è stata attribuita di volta in volta a Fouché, a Talleyrand e a Boulay de la Meurthe, senza che la paternità sia accertata. Sei settimane dopo, il Senato proclamò l'Impero ereditario.