Prima distribuzione delle Aquile

Il regime cercava un segno di raduno che non rimandasse né ai Borbone né ai simboli giacobini. L'aquila, presa da Roma e da Carlomagno, si impose: diceva continuità imperiale e non fedeltà dinastica. Chaudet ne diede il modello, un'aquila di bronzo dorato posata su uno zoccolo recante il numero del reggimento.

Tecnicamente l'emblema era un'asta sormontata dall'aquila, cui era fissata una bandiera. Ma era sull'aquila che si giurava, ed era l'aquila che si sarebbe difesa: la sfumatura avrebbe deciso molte morti.

Il 5 dicembre 1804, tre giorni dopo l'incoronazione, l'esercito e le guardie nazionali furono riuniti al Campo di Marte sotto una pioggia battente. L'Imperatore consegnò a ogni corpo la sua aquila e ne ricevette il giuramento: difenderla al prezzo del proprio sangue.

La scena sarebbe stata dipinta da David come pendant dell'Incoronazione, e la cerimonia ripetuta a ogni creazione di reggimento. Trasformava un oggetto regolamentare in reliquia collettiva.

Perdere l'aquila divenne il disonore supremo: la si nascondeva, la si bruciava, la si gettava in un fiume piuttosto che lasciarla prendere. Le aquile nemiche catturate erano contate a parte nei bollettini ed esposte agli Invalides; quelle che il nemico strappava alla Grande Armée erano esposte allo stesso modo a Londra o a Vienna.

Nel 1815, al ritorno dall'isola d'Elba, la parola d'ordine fu «il volo dell'Aquila» — l'emblema era diventato il regime stesso. I Borbone fecero distruggere le aquile nel 1814 e nel 1815: oggi ne sopravvive solo una manciata di originali.