Première distribution des Aigles — 5 décembre 1804

Trois jours après le sacre, l'Empereur remet au Champ-de-Mars leurs aigles de bronze aux régiments et aux gardes nationales, sous une pluie battante. Chaque corps jure de défendre son emblème « au prix de son sang » ; perdre son aigle deviendra le déshonneur suprême. Le rite fonde le culte du drapeau qui tiendra la Grande Armée jusqu'à Waterloo.

Un emblème choisi contre le drapeau

Le régime cherchait un signe de ralliement qui ne renvoie ni aux Bourbons ni aux symboles jacobins. L'aigle, empruntée à Rome et à Charlemagne, s'impose : elle dit la continuité impériale et non la fidélité dynastique. Chaudet en donne le modèle, une aigle de bronze doré posée sur un socle porteur du numéro du régiment.

Techniquement, l'emblème est une hampe surmontée de l'aigle, à laquelle est fixé un drapeau. Mais c'est l'aigle qui est l'objet du serment, et c'est elle que l'on défendra : la nuance décidera de bien des morts.

La cérémonie du Champ-de-Mars

Le 5 décembre 1804, trois jours après le sacre, l'armée et les gardes nationales sont rassemblées au Champ-de-Mars sous une pluie battante. L'Empereur remet à chaque corps son aigle et reçoit son serment : le défendre au prix de son sang.

La scène sera peinte par David en pendant du Sacre, et la cérémonie répétée à chaque création de régiment. Elle transforme un objet réglementaire en relique collective.

Le culte de l'aigle

Perdre son aigle devient le déshonneur suprême : on la cache, on la brûle, on la jette dans un fleuve plutôt que de la laisser prendre. Les prises d'aigles ennemies sont comptées à part dans les bulletins et exposées aux Invalides ; celles que l'ennemi enlève à la Grande Armée sont exposées de même à Londres ou à Vienne.

En 1815, au retour de l'île d'Elbe, le mot d'ordre est « le vol de l'Aigle » — l'emblème est devenu le régime lui-même. Les Bourbons feront détruire les aigles en 1814 et 1815 : il n'en subsiste aujourd'hui qu'une poignée d'originaux.