Primera distribución de las Águilas

El régimen buscaba una señal de reunión que no remitiera ni a los Borbones ni a los símbolos jacobinos. El águila, tomada de Roma y de Carlomagno, se impuso: hablaba de continuidad imperial y no de fidelidad dinástica. Chaudet dio el modelo, un águila de bronce dorado sobre un zócalo con el número del regimiento.

Técnicamente el emblema era un asta rematada por el águila, a la que se fijaba una bandera. Pero era el águila lo que se juraba, y el águila lo que se defendería: el matiz decidiría muchas muertes.

El 5 de diciembre de 1804, tres días después de la consagración, el ejército y las guardias nacionales se reunieron en el Campo de Marte bajo una lluvia torrencial. El Emperador entregó a cada cuerpo su águila y recibió su juramento: defenderla al precio de su sangre.

La escena sería pintada por David como pareja de la Consagración, y la ceremonia repetida en cada creación de regimiento. Transformaba un objeto reglamentario en reliquia colectiva.

Perder el águila se convirtió en la deshonra suprema: se escondía, se quemaba, se arrojaba a un río antes que dejarla tomar. Las águilas enemigas capturadas se contaban aparte en los boletines y se exhibían en los Inválidos; las que el enemigo arrebataba a la Grande Armée se exhibían igualmente en Londres o en Viena.

En 1815, al regreso de la isla de Elba, la consigna fue «el vuelo del Águila» — el emblema se había convertido en el régimen mismo. Los Borbones harían destruir las águilas en 1814 y 1815: hoy solo subsiste un puñado de originales.