Naissance de Napoléon à Ajaccio

Gênes a cédé la Corse à la France par le traité de Versailles du 15 mai 1768. Pascal Paoli, qui gouvernait l'île indépendante depuis quatorze ans, est battu à Ponte-Novu le 9 mai 1769 et passe en Angleterre. Napoléon naît trois mois plus tard, le 15 août 1769 : il est français de justesse, et sa mère a suivi les partisans dans le maquis pendant sa grossesse.

Carlo Buonaparte, avocat formé à Pise, a été l'un des secrétaires de Paoli avant de se rallier au gouverneur français Marbeuf. Ce ralliement vaut à la famille, en 1771, la reconnaissance de sa noblesse par le Conseil supérieur de la Corse — condition sans laquelle aucun de ses fils n'aurait pu entrer dans une école militaire du roi.

La naissance a lieu dans la maison familiale d'Ajaccio, aujourd'hui musée national. La tradition veut que Letizia Ramolino, prise par les douleurs en revenant de la messe de l'Assomption, ait accouché sur un canapé du salon. L'enfant reçoit le prénom d'un grand-oncle, Napoleone, et n'est baptisé que le 21 juillet 1771, à près de deux ans, dans la cathédrale d'Ajaccio.

Il est le deuxième fils survivant, après Joseph né en 1768 ; suivront Lucien, Élisa, Louis, Pauline, Caroline et Jérôme. La famille appartient à une petite noblesse insulaire plus honorable que riche : la fortune viendra du père, qui passe sa vie en procès et en démarches.

Élu député de la noblesse corse aux états de l'île, Carlo obtient des bourses royales pour ses deux aînés. Le 15 décembre 1778, il quitte Ajaccio avec Joseph et Napoléon ; les garçons entrent au collège d'Autun le 1er janvier 1779, où le second apprend le français en trois mois.

En mai 1779, Napoléon entre à l'école militaire de Brienne, boursier du roi parmi des fils de gentilshommes plus fortunés. Il ne reverra pas la Corse avant 1786 et n'y reviendra durablement jamais : l'île qu'il quitte à neuf ans restera, jusqu'à Sainte-Hélène, une patrie de mémoire plus que de séjour.