Il arrive en mai 1779, à neuf ans, boursier du roi dans l'une des douze écoles militaires confiées à des congrégations — ici les Minimes. Le règlement est monacal : lever à six heures, une pièce par élève, pas de vacances, cinq ans sans revoir sa famille. Il est le plus pauvre des nobles et le seul Corse ; ses camarades le lui rappellent.
Il se réfugie dans les mathématiques, la géographie et l'histoire ancienne, et se montre médiocre en latin, en allemand et en danse. On lui attribue un carré de jardin qu'il entoure de palissades et où il s'isole pour lire. L'hiver 1783, il organise dans la cour une bataille de boules de neige avec redoutes et tranchées, épisode que la légende a beaucoup grossi mais que plusieurs condisciples ont bien attesté.
En septembre 1784, l'inspecteur des écoles militaires, le chevalier de Kéralio, le désigne pour l'École militaire de Paris. Sa note d'observation retient une constitution robuste, une conduite régulière, des dispositions très marquées pour les mathématiques et un caractère altier. Il part en octobre. Il n'a pas revu sa mère depuis cinq ans et ne rentrera en Corse qu'en 1786.
Le 29 janvier 1814, la campagne de France le ramène là. Il attaque Blücher à Brienne, reprend le château, dort dans la ville et manque d'être capturé par des cosaques. Le lieu de son enfance est devenu un champ de bataille de sa chute. Dans son testament, il léguera 1,2 million de francs à la commune ; l'ancienne école abrite aujourd'hui un musée Napoléon.
