Von Napoleon aufgefordert, legte Franz II. die Kaiserkrone nieder und entband die Reichsstände von ihren Pflichten: das 962 begründete Heilige Römische Reich hörte auf zu bestehen. Österreich behielt allein den 1804 von Franz I. angenommenen erblichen Kaisertitel. Tausend Jahre deutscher politischer Architektur verschwanden in einem Kanzleiakt.

Ein bereits ausgehöhltes Reich

Das Heilige Römische Reich war längst nur noch eine juristische Architektur: dreihundert Gebilde, ein immerwährender Reichstag in Regensburg, ein gewählter Kaiser ohne eigenes Heer. Der Reichsdeputationshauptschluss von 1803 hatte bereits einhundertzwölf geistliche Staaten und die freien Städte zugunsten der weltlichen Fürsten aufgehoben; Pressburg hatte Bayern und Württemberg die volle Souveränität zuerkannt.

Die Aufforderung

Am 12. Juli 1806 unterzeichneten sechzehn Fürsten in Paris die Rheinbundakte und erklärten ihren Austritt aus dem Reich. Am 1. August teilte der französische Gesandte in Regensburg dem Reichstag mit, sein Herr erkenne die Existenz des Heiligen Römischen Reiches nicht mehr an, und forderte Franz II. auf, vor dem 10. August abzudanken, andernfalls Krieg.

Am 6. August unterzeichnete der Kaiser die Urkunde: er legte die Krone nieder, entband die Stände ihrer Pflichten und seine Beamten ihres Eides. Er behielt allein den im August 1804 vorsorglich angenommenen Titel eines Kaisers von Österreich.

Was aus dem Verschwinden entsteht

Achthundertvierundvierzig Jahre nach Otto I. erlosch ein politisches Gebäude durch einen Kanzleiakt, ohne Schlacht. Die Leere setzte zwei gegenläufige Kräfte frei: Modernisierung durch Code civil und französische Verwaltung auf der einen Seite, einen deutschen Reaktionsnationalismus auf der anderen — Fichte hielt seine Reden an die deutsche Nation im besetzten Berlin.

Der Wiener Kongress stellte das Reich nicht wieder her: er ersetzte es durch einen Deutschen Bund aus neununddreißig Staaten, aus dem die Einigung von 1871 hervorging.