Orígenes y creación
A partir de 1809, Napoleón instituye regimientos de tirailleurs de la Guardia, pronto agrupados bajo el nombre de Joven Guardia. La guerra permanente exige más batallones de élite sin poder esperar a que cada hombre tenga diez años de servicio.
La Joven Guardia no es una « mala » Guardia: recluta aún por mérito y talla, pero sus criterios se flexibilizan respecto a la Vieja Guardia. Se convierte en el vivero donde el Imperio forja rápidamente unidades de alto valor moral.
Entre 1813 y 1814, bajo la presión de las derrotas, el número de regimientos de tirailleurs explota. Esta expansión explica los efectivos globales muy elevados a veces atribuidos a « la Guardia » en los últimos años del Imperio.
Organización y efectivos
Tirailleurs-granaderos y tirailleurs-cazadores: la nomenclatura varía según los decretos, pero el principio permanece — batallones numerosos, organizados en regimientos, enmarcados por oficiales salidos a menudo de la Vieja o de la Media Guardia.
El mariscal Mortier aparece en varias ocasiones en el mando operativo de formaciones de Joven Guardia. Los efectivos, primero limitados en 1809-1811, se vuelven considerables en 1813.
En la jerarquía, los tirailleurs están situados bajo la Vieja y la Media Guardia por el prestigio, pero soportan una parte desproporcionada de los combates de las últimas campañas.
Uniforme, armamento y reclutamiento
Los uniformes de tirailleurs retoman los códigos de la Guardia al tiempo que se distinguen por el shako, los colores distintivos y simplificaciones ligadas a la producción en masa. El armamento sigue siendo el fusil de infantería.
El reclutamiento se dirige a jóvenes soldados prometedores, a menudo salidos de las clases recientes, seleccionados en depósitos y regimientos de línea. La entrada en la Joven Guardia sigue siendo un honor, aunque los grognards la miren a veces con altivez.
El entrenamiento, acelerado en 1813-1814, no puede igualar el de los viejos regimientos. La cohesión reposa más en el encuadramiento y el ímpetu que en la experiencia individual acumulada.
Hechos de armas
Desde 1809-1812, elementos de tirailleurs de Joven Guardia aparecen en las campañas de Austria y de Rusia. En la Moskova, la Joven Guardia forma parte del dispositivo de reserva y de las fuerzas disponibles en torno al Emperador.
Es sobre todo a partir de 1813 — Lützen, Bautzen, Dresde, Leipzig — cuando estos regimientos se convierten en la infantería de choque cotidiana de Napoleón. En 1814, en suelo francés, encadenan marchas forzadas y combates defensivos.
En Waterloo, el 18 de junio de 1815, la división de Joven Guardia — entre ella tirailleurs — se ilustra sobre todo en los combates de Plancenoit contra los prusianos, mientras la Media Guardia sube hacia el centro británico.
El fracaso global de la batalla no debe enmascarar este papel: sin la Joven Guardia en Plancenoit, el derrumbe habría sido quizá aún más rápido.
Herencia y memoria
Largo tiempo eclipsados por el mito de la Vieja Guardia, los tirailleurs de Joven Guardia han recuperado su lugar en la historiografía contemporánea como clave de comprensión de los años 1813-1815.
Encarnan la contradicción final del sistema: una élite ampliada hasta convertirse casi en un ejército dentro del ejército, capaz aún de altos hechos, incapaz de compensar por sí sola el desgaste estratégico del Imperio.
