Abukir

Dos batallas de Abukir

El nombre de Abukir, pequeña península al este de Alejandría, designa dos batallas. La primera, librada en el mar el 1 de agosto de 1798, fue una derrota: la escuadra de Nelson destruyó la flota que había transportado al ejército de Oriente, que quedó desde entonces aislado de Francia. La segunda, en tierra, el 25 de julio de 1799, fue una victoria de Bonaparte sobre un ejército otomano desembarcado para recuperar Egipto. De ella trata esta página.

El desembarco otomano

Empujado por el Reino Unido, el Imperio otomano había declarado la guerra a Francia. Dos ejércitos debían reconquistar Egipto: uno por Siria y otro por mar. Bonaparte había intentado adelantarse en Siria, pero fracasó ante San Juan de Acre y regresó a El Cairo en junio de 1799. El 14 de julio, una flota de unos sesenta barcos, apoyada por los británicos, desembarcó en Abukir unos 16 000 hombres al mando de Mustafá Pachá, un veterano de las guerras contra Rusia. Los otomanos arrollaron un puesto de 300 franceses y se apoderaron del fuerte, cuya pequeña guarnición se rindió al cabo de unos días.

Mustafá Pachá no marchó sobre El Cairo. Hizo fortificar la península con dos líneas de atrincheramientos apoyadas en el mar por ambos lados, para obligar a los franceses a atacarle de frente sin poder desbordarle. Según un relato muy citado, Murad Bey, que se le había unido, le habría advertido contra la aparente facilidad de este primer éxito.

La marcha de Bonaparte

Bonaparte, que perseguía entonces a Murad Bey cerca de El Cairo, supo del desembarco el 15 de julio por un informe de Marmont, gobernador de Alejandría. Reunió de inmediato sus tropas en Damanhur y, sin esperar a la división de Kléber, marchó sobre Abukir con unos 10 000 infantes y 1000 jinetes. Llegó ante la península el 24 de julio. Los efectivos otomanos se discuten: de 15 000 a 18 000 hombres según las estimaciones francesas, pero solo de 5000 a 7000 en el momento de la batalla según el comodoro británico Sidney Smith, que apoyaba a los otomanos con sus barcos.

25 de julio: la primera línea

En la mañana del 25, Bonaparte atacó. La división Lanusse estaba a la izquierda, la de Lannes a la derecha y la caballería de Murat en vanguardia. Al oeste, los atrincheramientos otomanos estaban inacabados: Lanusse los rompió tras un combate encarnizado y se volvió luego contra la retaguardia de la primera línea. El pánico se apoderó de los defensores, que no tenían adónde replegarse; muchos se arrojaron al mar para intentar alcanzar los barcos, y la mayoría se ahogó.

La carga de Murat

El ataque contra la segunda línea, más sólida y batida por las cañoneras otomanas y británicas, fue rechazado al principio. Algunos soldados otomanos salieron entonces de sus atrincheramientos para cortar la cabeza a los franceses caídos, costumbre cuyo efecto registró el propio Sidney Smith: los franceses, indignados, volvieron de inmediato al ataque. Bonaparte había situado su artillería de modo que batiera de flanco la derecha otomana; se abrió un hueco en la línea. Murat se lanzó por él con su caballería y penetró hasta el campamento enemigo. Ante su tienda, Mustafá Pachá le disparó con una pistola y lo hirió en la mandíbula; de un sablazo, Murat le cercenó varios dedos de la mano derecha y lo hizo prisionero. La desbandada se generalizó, y miles de otomanos intentaron huir por mar.

El fuerte de Abukir

Unos miles de supervivientes, entre ellos el hijo del pachá, se refugiaron en el fuerte de Abukir, reforzados por soldados de marina británicos. Bonaparte dejó a Lannes la dirección del asedio; herido al rechazar una salida, fue sustituido por Menou. Bombardeados día y noche, sin víveres y reducidos a beber agua de mar, los sitiados salieron en masa el 2 de agosto para rendirse.

Balance

Los franceses perdieron unos 220 muertos y 600 heridos. Las enormes pérdidas otomanas se estiman de maneras muy distintas: las cifras propuestas van de unos 8000 a cerca de 20 000 hombres muertos, ahogados o prisioneros, estimaciones difíciles de conciliar con las del ejército desembarcado. Los franceses tomaron un centenar de banderas y una treintena de cañones. Murat, cuya carga había decidido la jornada, fue ascendido a general de división esa misma tarde, igual que Lannes. Kléber, llegado por la tarde, habría dicho a Bonaparte: «General, sois grande como el mundo, pero el mundo no es lo bastante grande para vos».

La victoria dio al ejército de Oriente unos meses de respiro. Pero Bonaparte, que había sabido por periódicos británicos de los reveses de Francia en Europa, decidió regresar. El 23 de agosto de 1799 embarcó en secreto en la fragata Muiron con Berthier, Murat y Lannes, dejando el mando a Kléber. El ejército de Oriente capitularía en 1801. En París, la rue d'Aboukir, bautizada en 1865, recuerda la victoria de 1799.