Abukir

Due battaglie di Abukir

Il nome di Abukir, piccola penisola a est di Alessandria, designa due battaglie. La prima, combattuta in mare il 1° agosto 1798, fu una sconfitta: la squadra di Nelson distrusse la flotta che aveva trasportato l'armata d'Oriente, da allora tagliata fuori dalla Francia. La seconda, per terra, il 25 luglio 1799, fu una vittoria di Bonaparte su un esercito ottomano sbarcato per riconquistare l'Egitto. È di questa che si parla qui.

Lo sbarco ottomano

Spinto dal Regno Unito, l'Impero ottomano aveva dichiarato guerra alla Francia. Due eserciti dovevano riconquistare l'Egitto: uno attraverso la Siria, l'altro per mare. Bonaparte aveva tentato di prevenirli in Siria, ma era fallito davanti ad Acri ed era rientrato al Cairo nel giugno 1799. Il 14 luglio una flotta di una sessantina di navi, sostenuta dai britannici, sbarcò ad Abukir circa 16 000 uomini agli ordini di Mustafa Pascià, un veterano delle guerre contro la Russia. Gli ottomani travolsero un posto di 300 francesi e presero il forte, la cui piccola guarnigione si arrese dopo qualche giorno.

Mustafa Pascià non marciò sul Cairo. Fece fortificare la penisola con due linee di trinceramenti appoggiate al mare da entrambi i lati, per costringere i francesi ad attaccarlo frontalmente senza poterlo aggirare. Secondo un racconto spesso citato, Murad Bey, che si era unito a lui, lo avrebbe messo in guardia contro l'apparente facilità di quel primo successo.

La marcia di Bonaparte

Bonaparte, che inseguiva allora Murad Bey nei pressi del Cairo, seppe dello sbarco il 15 luglio da un rapporto di Marmont, governatore di Alessandria. Radunò subito le truppe a Damanhur e, senza attendere la divisione di Kléber, marciò su Abukir con circa 10 000 fanti e 1000 cavalieri. Giunse davanti alla penisola il 24 luglio. Gli effettivi ottomani sono discussi: da 15 000 a 18 000 uomini secondo le stime francesi, ma solo da 5000 a 7000 al momento della battaglia secondo il commodoro britannico Sidney Smith, che sosteneva gli ottomani con le sue navi.

25 luglio: la prima linea

La mattina del 25 Bonaparte attaccò. La divisione Lanusse era a sinistra, quella di Lannes a destra, la cavalleria di Murat in avanguardia. A ovest i trinceramenti ottomani erano incompiuti: Lanusse li sfondò dopo un combattimento accanito, poi piegò alle spalle della prima linea. Il panico si impadronì dei difensori, che non avevano dove ripiegare; molti si gettarono in mare per tentare di raggiungere le navi, e la maggior parte annegò.

La carica di Murat

L'attacco contro la seconda linea, più solida e battuta dalle cannoniere ottomane e britanniche, fu dapprima respinto. Alcuni soldati ottomani uscirono allora dai trinceramenti per tagliare la testa ai francesi caduti, usanza di cui lo stesso Sidney Smith registrò l'effetto: i francesi, indignati, tornarono subito all'attacco. Bonaparte aveva collocato l'artiglieria in modo da prendere di fianco la destra ottomana; nella linea si aprì un varco. Murat vi si gettò con la sua cavalleria e penetrò fino al campo nemico. Davanti alla sua tenda Mustafa Pascià gli sparò un colpo di pistola che lo ferì alla mascella; con un fendente di sciabola Murat gli mozzò alcune dita della mano destra e lo fece prigioniero. La rotta divenne generale, e migliaia di ottomani cercarono di fuggire per mare.

Il forte di Abukir

Alcune migliaia di superstiti, tra cui il figlio del pascià, si rifugiarono nel forte di Abukir, rinforzati da soldati di marina britannici. Bonaparte lasciò a Lannes la direzione dell'assedio; ferito nel respingere una sortita, questi fu sostituito da Menou. Bombardati giorno e notte, senza viveri e ridotti a bere acqua di mare, gli assediati uscirono in massa il 2 agosto per arrendersi.

Bilancio

I francesi persero circa 220 morti e 600 feriti. Le enormi perdite ottomane sono stimate in modi molto diversi: le cifre proposte vanno da circa 8000 a quasi 20 000 uomini tra morti, annegati e prigionieri, stime difficili da conciliare con quelle dell'esercito sbarcato. I francesi presero un centinaio di bandiere e una trentina di cannoni. Murat, la cui carica aveva deciso la giornata, fu promosso generale di divisione la sera stessa, come Lannes. Kléber, giunto la sera, avrebbe detto a Bonaparte: «Generale, siete grande come il mondo, ma il mondo non è abbastanza grande per voi!».

La vittoria diede all'armata d'Oriente qualche mese di tregua. Ma Bonaparte, che aveva appreso dai giornali britannici i rovesci della Francia in Europa, decise di rientrare. Il 23 agosto 1799 si imbarcò in segreto sulla fregata Muiron con Berthier, Murat e Lannes, lasciando il comando a Kléber. L'armata d'Oriente avrebbe capitolato nel 1801. A Parigi la rue d'Aboukir, così chiamata nel 1865, ricorda la vittoria del 1799.