Sitio de San Juan de Acre

La expedición de Siria

Dueño de Egipto pero aislado de Francia desde la destrucción de su flota en Abukir, Bonaparte se volvió a comienzos de 1799 hacia la Siria otomana. San Juan de Acre, en la costa, dominaba la ruta entre Egipto y Siria; más allá, Bonaparte esperaba sublevar el país contra la Puerta e incluso amenazar la India británica. Unos 13 000 hombres entraron en Siria. Tras El-Arish y Gaza, Jaffa fue tomada al asalto a comienzos de marzo: la ciudad fue entregada al saqueo, y varios miles de prisioneros, en gran parte albaneses, fueron ejecutados en la playa por orden de Bonaparte. Conocida en Acre, esa matanza endureció sin duda la resistencia de los defensores, muchos de los cuales eran también albaneses.

Djezzar, Phélippeaux y Sidney Smith

Acre está construida sobre una lengua de tierra que se adentra en el Mediterráneo. Su señor, el gobernador otomano Ahmed Djezzar Pachá, se negó a rendirse; su consejero Haim Farhi desempeñó un gran papel en la organización de la defensa. Sobre todo, la ciudad recibió un apoyo decisivo desde el mar. El comodoro británico Sidney Smith fondeó ante la plaza el Tigre y el Theseus, cuyas andanadas batían los accesos, y desembarcó cañones y marineros. Interceptó además la flotilla que traía de Egipto la artillería de sitio francesa: esas piezas fueron emplazadas de nuevo contra los franceses. Para servirlas, los defensores contaban con Antoine de Phélippeaux, oficial de artillería emigrado, que había sido alumno de la escuela militar al mismo tiempo que Bonaparte.

Un asedio sin artillería pesada

El ejército francés apareció ante Acre el 18 de marzo de 1799, y los trabajos de asedio empezaron el 20. Bonaparte creía que la ciudad caería pronto. A falta de piezas gruesas, se batió una torre con cañones de campaña y obuses; el 28 de marzo, los granaderos se lanzaron sobre una brecha que se juzgaba suficiente, pero toparon con un foso ancho y profundo y tuvieron que retirarse bajo el fuego. Las semanas siguientes fueron una guerra de minas, interrumpida por salidas de la guarnición que arruinaban los trabajos. La guarnición, por su parte, se abastecía por mar. A los franceses les faltaba tanta munición que se ofreció una prima por cada bala enemiga recogida. El general Caffarelli, jefe de ingenieros, herido en el codo, murió el 27 de abril a consecuencia de la amputación.

El monte Tabor

Entretanto, en Siria se reunía un ejército de socorro para liberar Acre. Enviado a su encuentro, Kléber se encontró el 16 de abril al pie del monte Tabor ante fuerzas muy superiores: varias decenas de miles de hombres, sobre todo jinetes, según los relatos franceses. Su división, reducida a unos 2000 hombres, estaba a punto de sucumbir cuando Bonaparte, que había salido de Acre con la división Bon, llegó a las alturas. Cargado a su vez, el enemigo huyó en desbandada hacia el Jordán, donde Murat ocupaba el puente de Jacob. Acre no sería socorrida por tierra, pero seguía siéndolo por mar.

Los asaltos de mayo

El 15 de abril, el contraalmirante Perrée desembarcó en Jaffa piezas de sitio que fueron llevadas ante Acre. A comienzos de mayo se abrió por fin una brecha. El 7 de mayo apareció una flota otomana con refuerzos; Bonaparte lanzó de inmediato un asalto general antes de que desembarcaran. La torre fue tomada en medio de una carnicería, y el 8 los granaderos penetraron en la ciudad. Allí descubrieron que se había levantado un segundo muro detrás de la brecha: un fuego nutrido partía de las casas y las barricadas. El general Rambeaud murió; Lannes, herido en el cuello, fue retirado por sus hombres. Unos granaderos refugiados en una mezquita solo salvaron la vida gracias a Sidney Smith, que los hizo prisioneros. El 10 de mayo fracasaron dos últimos asaltos; en ellos cayó mortalmente herido el general Bon.

El levantamiento del asedio

La peste se había declarado en el campamento. Las fuerzas francesas se fundían, mientras que las de los sitiados no dejaban de reforzarse. El 17 de mayo, Bonaparte anunció al ejército el levantamiento del asedio; los heridos fueron evacuados primero, y después el ejército se retiró mientras sus últimos cañones seguían disparando sobre la ciudad para cubrir la partida. La retirada hacia Egipto se hizo en buen orden, con Kléber en la retaguardia; el ejército regresó a El Cairo el 14 de junio.

Balance

Los franceses perdieron de 4000 a 4500 hombres entre muertos, heridos y desaparecidos según las estimaciones; los defensores, de 2000 a 2300. Las pérdidas de oficiales fueron graves: Caffarelli, Rambeaud y Bon habían muerto, y Lannes estaba gravemente herido. Del lado sitiado, Phélippeaux murió poco después del levantamiento del asedio, víctima de la enfermedad. Fue el primer gran fracaso de Bonaparte. De vuelta en Egipto, aplastó en Abukir, el 25 de julio, a un ejército otomano desembarcado en la costa, y en agosto embarcó hacia Francia, dejando el mando a Kléber.

El sueño de Oriente

Bonaparte se preguntó qué habría cambiado la toma de Acre. Según palabras que se le atribuyen en 1805, se habría hecho entonces emperador de Oriente y habría vuelto a París por Constantinopla. Sin ese fracaso, probablemente no habría regresado a Francia ya en 1799, el año del golpe de Estado de Brumario. En Acre, la colina donde instaló su campamento, al sureste de las murallas, sigue llevando su nombre.