Michel Ney

Michel Ney wird am 10. Januar 1769 in Saarlouis, Festung in der Mosel, in eine Familie von Fassbindern geboren: der Vater Pierre übt einen ehrenwerten, engen Beruf aus; die Mutter Marguerite Greiner führt den Haushalt. Die Stadt, nach lothringischen Annexionen des 18. Jahrhunderts wieder französisch, lebt in praktischem Bilingualismus: der junge Michel lernt früh, zwischen französischer Verwaltungssprache und deutschsprächigem Saarland zu wechseln — eine Biegsamkeit, die später das Lesen rheinischer Karten und die Zusammenarbeit mit deutschsprachigen Kontingenten erleichtert.

1788 tritt er als Soldat ins 4. Husarenregiment (Colonel-Général) ein: die Monarchie zögert mit Reformen, doch leichte Kavallerie zieht schnelle Köpfe an. Die Revolution öffnet brutale soziale Aufzüge: der Adel flieht, Posten werden frei; die bedrohte Nation ruft nach Können statt nach Namen. Ney zeichnet sich bei Valmy (1792), Jemappes und der langen Belagerung von Mainz (1793) aus: aus dem Husaren wird Rittmeister, dann 1794 Brigadegeneral — ein Tempo, das damals nur persönliche Kühnheit und Geländesinn verdient.

Feldzüge am Rhein, dann die Schweiz unter Masséna (1799), schärfen den Taktiker: Postenkrieg, Zwangsritte, Verbindung Kavallerie-Infanterie. Bei Hohenlinden (3. Dezember 1800) trägt der Ansturm seiner Kavalleriedivision zum Sieg Moreaus über Erzherzog Karl bei: Napoleon Bonaparte, nun Erster Konsul, bemerkt das gleichmäßige Säbeln dieses Generals ohne Salonprunk. Frieden von Amiens und Konsulat stabilisieren die Karriere: 1802 heiratet Ney Aglaé Louise Florence Auguié, Tochter einer Dame Joséphines — eine Verbindung, die ihn in den künftigen Hofkreis bringt, ohne ihn zum Höfling zu machen.

Das Senatskonsult von 1804 zählt ihn zu den ersten achtzehn Marschällen: mit fünfunddreißig Jahren trägt der Sohn des Saarlouiser Fassbinders die große Stickerei und Armeekommandos. Die Feldzüge in Österreich und Preußen (1805-1806) bestätigen seine Stellung: bei Eylau (8. Februar 1807), in Schnee und Kartätschenfeuer, hält sein Korps die russische Front lang genug, um den Zusammenbruch zu verhindern; Napoleon begrüßt öffentlich « Marschall Ney, den Tapfersten der Tapferen » — eine Formel, die zwei Jahrhunderte lang das Heldenetikett prägt, jenseits feinerer taktischer Nuancen.

Bei Friedland (14. Juni 1807) durchbricht Ney die russische Linke und trägt zum entscheidenden Sieg bei, der Tilsit vorbereitet. Kaiserliche Depeschen verknüpfen seinen Namen mit Schlachten, die die Kontinentalherrschaft zementieren. Doch der Spanienkrieg (1808-1811) zeigt Grenzen reinen Mutes: Eroberungen wie Ciudad Rodrigo, Treffen vor den Linien von Torres Vedras, dauernde Reibung mit Wellington und rivalisierenden Marschällen (Soult, Masséna) setzen Ney Eifersucht und umstrittene Entscheidungen — kostspielige Attacken, verspätete Märsche — aus, die die spätere Legende weniger tilgen wird als die imperialen Wandzeitungen.

Gros’ Gemälde, das Napoleon auf dem Feld von Eylau zeigt, fasst die Atmosphäre dieses polnischen Feldzugs, in dem die Grande Armée, erfroren und blutig, Europa noch im Griff hielt: Ney erscheint weniger als Einzelporträt denn als Teil eines Ensembles, das vom Kaiser dominiert wird — doch an jenem Tag verankert sich der Beiname des Marschalls im kollektiven Gedächtnis.

1812 kommandiert Ney das III. Korps der Grande Armée im russischen Unternehmen: hundertfünfzigtausend Mann zu Beginn, angespannte Logistik, politisches Ziel unklar, sobald Moskau erreicht ist. An der Moskwa — Borodino für die Russen — am 7. September beteiligt sich sein Korps an wiederholten Stürmen auf die zentralen Redouten; Ney wird am Hals verwundet. Der Tag erschöpft beide Armeen; Napoleon zieht in eine Hauptstadt, die brennt und leer wird. Von da an kippt der Feldzug in einen strategischen Rückzug, den Kälte, Partisanen und Kosaken zur mythischen Probe machen.

Ney übernimmt die Nachhut: Posten des Ehrens und des Opfers. Er kämpft um Smolensk, Übergänge, Biwaks, in denen Tausende Infanteristen ohne Schlacht sterben. Bei Krasnoi (17. November), von Zeugen und Memoiren festgehalten: isoliert mit einem kleinen Kern, während die Hauptkolonnen westwärts entwichen sind, lehnt er russische Kapitulation ab, durchquert Wald und gefrorenen Fluss, sammelt verstreute Reste und trifft Napoleon in Orscha. Der Kaiser umarmt ihn nach der berühmten Formel: « Ich habe meinen Ney wiedergefunden » — bisweilen romantisiert, doch aufschlussreich für die symbolische Rolle des Marschalls in der imperialen Überlebensgeschichte.

An der Beresina (Ende November) werfen Eblés Pontonniere unter Feuer Notbrücken; Ney hält mit Victor und anderen das Westufer gegen Wittgenstein, während die Armee in unbeschreiblichem Chaos übersetzt. Am 29. November bleiben beim Abbau der Brücken Tausende Nachzügler und Zivilisten am Ostufer. Ney gehört zu den Letzten, die überschreiten, und trägt den nun metallischen Ruf des Soldaten, der nicht lockerlässt.

Zurück in Frankreich ernennt ihn Napoleon zum Fürsten von Moskwa (März 1813): ein ambivalenter Titel — die Schlacht war kein klarer französischer Sieg —, doch öffentliche Anerkennung des Muts am Fluss und auf dem Rückzug. Der erschöpfte Marschall dient dennoch im deutschen Feldzug 1813 wieder; Leipzig und der Zusammenbruch des Imperiums führen ihn bald in die Welt von 1814, in der Treue anders gemessen wird.

Peter von Hess’ Gemälde evoziert die Übergang über die Beresina: Gewirr von Wagen, prekäre Brücken, Gestalten im Schnee — ein Volksbild eines Epos, dessen Gesicht Ney am häufigsten zitiert wurde, zum Preis einer Vereinfachung kollektiver Verantwortung von Stab und Souverän.

Nach Leipzig schließt sich Frankreich; die Koalition überschreitet Anfang 1814 den Rhein. Ney kämpft noch in der Champagne, um Paris: er gehört zu den Marschällen, die mit monarchistischeren Kollegen Napoleon zur Abdankung drängen, um keine bedingungslose Kapitulation zu riskieren. Am 4. April unterzeichnet der Kaiser in Fontainebleau; Ney, wie die meisten großen Hauptleute, leistet dann Ludwig XVIII. die Treue.

Der bourbonische König macht ihn zum Pair, behält ihn als Marschall, ernennt ihn zum Kommandeur der 6. Militärdivision (Besançon): ehrenvolle und administrative Aufgaben in einer Armee, die politisch « gewaschen » wird. Ney hält loyale Reden; die öffentliche Meinung, von royalistischen Broschüren genährt, will vor allem stabile Grenzen und Brot. Der Marschall, Held des Imperiums, wird Beamter der Restauration — ein Wechsel voller Widersprüche für einen Mann, der überall den Adler getragen hat.

Die folgenden Monate bringen Amnestieprojekte, symbolische Säuberungen, Streit zwischen Ultras und Gemäßigten. Ney, kein Kabinettsmensch, langweilt sich bisweilen bei Inspektionen und Paraden; er verfolgt dennoch Pariser Intrigen und weiß, dass jede Rückkehr Napoleons seinen Eid gegenüber dem König zerschlagen würde — ein Dilemma, das er im Frühjahr 1815 spektakulär lösen wird.

Am 1. März 1815 landet Napoleon in Golfe-Juan. Ludwig XVIII. überträgt Ney den Auftrag, ihn aufzuhalten: den « Usurpator » in einem eisernen Käfig zurückzubringen — ein Versprechen, das der Marschall selbst vor den Kammern geschworen hatte. In Lons-le-Saunier am 14. März hält er eine Ansprache an seine Truppen: « Die Sache der Bourbonen ist verloren; die nationale Sache hat gesiegt. » Er schließt sich dem Kaiser in Auxerre mit etwa sechstausend Mann an. Napoleon empfängt ihn: « Ich habe nicht weniger von Ihnen erwartet » — ein Satz, der im kollektiven Bild die Idee juristischen Verrats, aber « nationaler » militärischer Treue verfestigt.

Im belgischen Feldzug kommandiert Ney den linken Flügel. Bei Quatre-Bras (16. Juni) trifft er auf einen Teil Wellingtons in einer unentschiedenen Schlacht: fehlende Verstärkung, unvollkommene Koordination mit d’Erlon, Kavallerieattacken ohne genug Infanterie — die Geschichtsschreibung hat unablässig sein Maß an Verantwortung für den « verlorenen Tag » gewogen, der die französische Konzentration verzögerte.

Am 18. Juni bei Waterloo führt Ney den Hauptstoß gegen die alliierte Linie: wiederholte schwere Kavallerieattacken gegen britische Karrees — mehrere Pferde sterben unter ihm, das Gesicht von Pulver geschwärzt. Der Durchbruch gelingt nicht; Wellington hält. Blüchers Preußen auf der rechten Flanke kippen den Tag. Ney, zu Fuß, Säbel in der Hand, versucht Flüchtige zu sammeln: « Kommt und seht, wie ein Marschall von Frankreich stirbt! » — ein von Zeugen überliefertes, legendäres Geschrei, obwohl die Flucht nicht endet.

Die Niederlage ist total. Ney deckt den Rückzug zur Grenze und nach Paris; er versucht, Reste zu bündeln vor der zweiten Abdankung. Die Bourbonen kehren zurück; der Marschall verbirgt sich eine Zeit im Südwesten, schwankt zwischen Exil und Übergabe, bis zur Festnahme am 3. August (je nach Version) oder Auslieferung — die Justizakte hält die Figur des « doppelten Verräter »-Marschalls in den Augen der Ultras fest.

Der Prozess beginnt am 21. November 1815 vor der Pairkammer. Anklage: Hochverrat, weil er Ludwig XVIII. geschworen und sich dann Napoleon angeschlossen habe. Ney beruft sich bisweilen auf das Recht auf ein Kriegsgericht statt ein Pairtribunal; die Pairs, als hohes politisches Gericht tagend, lehnen ab. Die Abstimmung vom 6. Dezember ist endgültig: von einhunderteinundsechzig Pairs fordern einhundertneununddreißig den Tod, siebzehn enthalten sich, nur fünf mildernde Umstände. Urteil: Tod durch Erschießen.

Am 7. Dezember 1815, gegen neun Uhr morgens, auf dem Terrain des Luxembourg (heutiger Observatoriumsbezirk), lehnt Ney die Augenbinde ab und gibt nach Überlieferung selbst das Feuerkommando: « Soldaten, zielt aufs Herz. Es lebe Frankreich! » Die Hinrichtung erschüttert Teile Europas: Wellington, obwohl Gegner bei Waterloo, soll bemerkt haben, man erschieße keinen Marschall auf diese Weise — eine umstrittene, aber aufschlussreiche Aussage über das Unbehagen « ehrenhafter » Armeen vor einem vom Pairgericht verurteilten Pair wechselnder Loyalität.

Aglaé Auguié, Witwe, erhält die Erlaubnis, ihren Mann auf Père-Lachaise zu begraben; 1853 lässt Napoleon III. die sterblichen Überreste unter ein sichtbareres Denkmal bringen. Bonapartisten machen Ney zum Märtyrer der « Nation » gegen bourbonische Rache; Royalisten sehen gerechte Strafe für einen gebrochenen Eid. Moderne Forschung relativiert: Ney erscheint als Symptom einer Militärgesellschaft zwischen zwei Legitimitäten eher als einfacher Held oder einfacher Verräter.

Sein Name bleibt am Arc de Triomphe unter den Generälen der Revolution und des Imperiums eingraviert: dort ist er nicht mehr der Verurteilte vom Dezember 1815, sondern der Offizier der Siege — ein Zeichen, dass die öffentliche Erinnerung Feldruhm und politisches Ende gern trennt. Zwischen Ingres und der Beresina, zwischen Waterloo und dem Feuerkommando bleibt Michel Ney eines der menschlichsten — und umstrittensten — Gesichter des imperialen Marschallats.