Ursprünge und Gründung
Die Grenadiere zu Pferd der Garde erben die Grenadiere zu Pferd der Konsulargarde, die bereits unter dem Konsulat hervorgetreten waren. Am 18. Mai 1804 treten sie in die Organisation der Kaiserlichen Garde als Elite-Regiment der schweren Kavallerie ein, unter der Autorität des Generalobersten Bessières.
Ihre Berufung ist nicht das Scharmützel: es ist die Durchbruchscharge, der massive Eingriff, wenn das feindliche Zentrum wankt oder eine bedrohte französische Linie wiederhergestellt werden muss. Die Einheit pflegt eine Ästhetik der Macht — hochgewachsene Pferde, dunkle Uniformen, Bärenmützen —, die Verbündete wie Gegner beeindruckt.
Im Laufe der Feldzüge bleibt das Regiment im Bestand verglichen mit der Linienkavallerie relativ begrenzt, genau um die Qualität der Rekrutierung und der Pferde zu bewahren.
Organisation und Bestände
Das Regiment gliedert sich in Eskadrons. Die Bestände schwanken; die von Historikern genannten Größenordnungen liegen oft um eintausend bis fünfzehnhundert Säbel in normalen Perioden, mit Rückgängen nach verlustreichen Feldzügen. Die genauen Zahlen hängen von den Revuen und den Depots ab.
Bessières beaufsichtigt die Gardekavallerie; im Feld erscheinen Offiziere wie General Walther oder Oberst (später General) Lepic im unmittelbaren Kommando der Grenadiere zu Pferd. Lepic bleibt mit der Charge von Eylau und der von der Tradition überlieferten berühmten Erwiderung verbunden: « Köpfe hoch! Kartätschen sind kein Scheiß! »
In der Hierarchie der Garde gehören die Grenadiere zu Pferd ohne Ambiguität zur Alten Garde. Ihr Status gleicht dem der Jäger zu Pferd an Prestige, mit einer deutlich « schwereren » Mission.
Uniform, Bewaffnung und Rekrutierung
Die Bärenmütze, der dunkelblaue Rock mit Aufschlägen, die Reitstiefel und der gerade Säbel der schweren Kavallerie bilden die klassische Silhouette. Die Pferde, oft schwarz oder sehr dunkel nach zeitgenössischen Beschreibungen, verstärken den Eindruck einer homogenen Masse.
Die Rekrutierung verlangt erfahrene Reiter von geeigneter Statur, fähig, ein schweres Pferd im Galopp unter Feuer zu beherrschen. Sold und Gardeprivilegien ziehen die besten Elemente der Kürassier- und Dragonerregimenter an, ohne dass der Eintritt automatisch wäre.
Die Ausbildung betont die Kohäsion der Charge: eine schwere Kavallerie, die sich auflöst, verliert ihren Vorteil. Die Grenadiere zu Pferd üben, die Ausrichtung bis zum Stoß zu halten.
Waffentaten
Bei Austerlitz greift die Gardekavallerie ein, um den Erfolg zu vollenden, wenn die alliierte Aufstellung bricht. Die Grenadiere zu Pferd gehören zu jener berittenen Reserve, die Bessières nahe dem Kaiser hält.
Bei Eylau am 8. Februar 1807, im Schneesturm, sieht die große Kavalleriecharge — in der auch Murat die Reserve einsetzt — die Grenadiere zu Pferd in einer Stoßrolle. Die Tradition bewahrt Lepics Haltung unter dem Kartätschenfeuer als Symbol der Kaltblütigkeit des Korps.
Sie sind in den Feldzügen Österreichs (1809), Russlands (1812) und Deutschlands (1813) präsent. Wie die gesamte Gardekavallerie leiden sie unter dem Verlust der Pferde in Russland: ohne Remonten wird die beste Einheit improvisierte Infanterie.
Bei Waterloo greift die Gardekavallerie mehrmals gegen die alliierten Karrees an, ohne den entscheidenden Durchbruch zu erzielen. Die Grenadiere zu Pferd zahlen den Preis dieser wiederholten Angriffe gegen noch feste Infanterie und mörderische Artillerie.
Erbe und Erinnerung
In Malerei und Stich des 19. Jahrhunderts verkörpert der Grenadier zu Pferd der Garde die napoleonische Kavallerie in ihrem feierlichsten Aspekt. Uniformmuseen bewahren Röcke und Mützen, die das Publikum noch faszinieren.
Ihre Erinnerung vermengt sich mit derjenigen Bessières’: eine Reservekavallerie, keine Paradekavallerie, deren Wert am gewählten Moment gemessen wurde, die Zügel zu lösen.
