Origini e creazione
La tradizione musicale della Guardia risale alla Guardia dei consoli, dove ogni reggimento di fanteria d'élite si dota, già dall'anno VIII (1799-1800), di una batteria di tamburi e di una musica d'armonia distinte dalla truppa combattente. Quando la Guardia consolare diventa imperiale nel 1804, queste formazioni crescono con essa, guadagnando in effettivi e in prestigio man mano che il nuovo regime dispiega il proprio fasto.
Un decreto del 1802 fissa l'organizzazione del 1° reggimento dei cacciatori a piedi, dotato di una musica di trentacinque musicisti-soldati, quadri compresi. I granatieri a piedi, alla testa della Vecchia Guardia, mantengono una formazione ancora più nutrita, riunendo circa quarantotto esecutori sotto l'autorità di un sergente maggiore, cifra ben superiore a quella delle musiche di linea.
Organizzazione ed effettivi
Nell'ordine di marcia, la «testa di colonna» obbedisce a un protocollo invariabile: gli zappatori barbuti, con grembiuli di cuoio e asce in spalla, aprono la sfilata; seguono il tamburo maggiore, la batteria di tamburi e infine la musica vera e propria. Questa cerimonia, ripetuta tanto alle grandi riviste del Carrousel e delle Tuileries quanto in campagna, plasma l'immagine pubblica della Guardia quasi quanto le sue cariche di cavalleria.
Ogni reggimento della Guardia — granatieri, cacciatori, poi fucilieri, tiragliatori e voltigeur della Giovane Guardia — mantiene così una propria musica, amministrativamente distinta dai tamburini di compagnia incaricati dei segnali di combattimento (carica, ritirata, adunata). Le due funzioni, musicale e marziale, restano complementari ma gerarchicamente separate.
Uniforme, strumenti e reclutamento
L'orchestra associa i legni — oboe, clarinetti in do e in fa, fagotto, flauto — agli ottoni — tromba, corno, clarino, trombone, serpentone — e a una percussione «alla turca» allora molto in voga in tutta l'Europa militare: cassa chiara, grancassa, piatti, «cappello cinese» e triangolo, mutuati dalle bande giannizzere ottomane tramite la moda del XVIII secolo.
La giubba dei musicisti rompe con il blu scuro della truppa: eredità della campagna d'Egitto, adotta un azzurro cielo sostenuto, ornato di controspalline scarlatte presso i granatieri e giallo giunchiglia presso i voltigeur, con galloni di funzione al colletto e ai paramani. I musicisti dei granatieri portano il colback, quelli dei voltigeur lo sciaccò — uno sfoggio di ornamenti che culmina nella tenuta del tamburo maggiore, ricamata d'oro e sormontata da un pennacchio imponente.
Fatti d'armi
Jean-Nicolas Sénot (1761, Salins-les-Bains – 1837, Melun) incarna questa funzione: tamburo maggiore del 1° reggimento dei granatieri a piedi della Guardia dall'anno VIII al 1814, conduce la sua batteria in tutte le campagne dell'Impero. Ad Austerlitz, il 2 dicembre 1805, i suoi tamburini battono la carica con tale energia che diverse pelli di tamburo si lacerano sotto lo sforzo — episodio rimasto nella memoria reggimentale.
Richiamato in servizio durante la campagna del Belgio del 1815, Sénot comanda allora un battaglione del 2° reggimento dei granatieri a piedi a Waterloo, il 18 giugno — un percorso che mostra come la funzione musicale della Guardia non escludesse, all'occorrenza, il comando di truppe in linea.
Eredità e memoria
Per il loro fasto vestiario e la loro virtuosità, le musiche della Guardia hanno fissato, per i pittori come per i memorialisti dell'Ottocento, l'immagine sonora e visiva del Primo Impero: marce trascinanti alle riviste, rullii che scandiscono le grandi giornate di battaglia, sagoma dorata del tamburo maggiore che precede i colbacchi.
Ancora oggi, associazioni di rievocazione storica perpetuano questo repertorio e queste uniformi, in particolare attorno al ricordo di Waterloo, a ricordare che la Grande Armée non sfilava solo al passo cadenzato, ma anche a suon di musica.
