Origines et création
La tradition musicale de la Garde remonte à la Garde des consuls, où chaque régiment d'infanterie d'élite s'entoure, dès l'an VIII (1799-1800), d'une batterie de tambours et d'une musique d'harmonie distinctes de la troupe combattante. Lorsque la Garde consulaire devient impériale en 1804, ces formations suivent le même mouvement : elles gagnent en effectif et en prestige à mesure que le régime impose son faste.
Un décret de 1802 fixe l'organisation du 1er régiment de chasseurs à pied, doté d'une musique de trente-cinq musiciens-soldats, encadrement compris. Le régiment des grenadiers à pied, tête de la Vieille Garde, s'en tient à une formation plus étoffée encore, réunissant autour de quarante-huit exécutants sous l'autorité d'un sergent-major, chiffre qui dépasse largement celui des musiques de ligne.
Organisation et effectifs
Dans l'ordre de marche, la « tête de colonne » obéit à un protocole immuable : les sapeurs barbus, tabliers de cuir et haches à l'épaule, ouvrent le défilé ; suivent le tambour-major, la batterie de tambours, puis la musique proprement dite. Ce cérémonial, répété aux grandes revues du Carrousel et des Tuileries comme en campagne, façonne l'image publique de la Garde autant que ses charges de cavalerie.
Chaque régiment de la Garde — grenadiers, chasseurs, puis fusiliers, tirailleurs et voltigeurs de la Jeune Garde — entretient ainsi sa propre musique, distincte administrativement des « tambours » de compagnie chargés des signaux de combat (charge, retraite, rappel). Les deux fonctions, musicale et martiale, restent complémentaires mais hiérarchiquement séparées.
Uniforme, instruments et recrutement
L'orchestre associe les bois — hautbois, clarinettes en ut et en fa, basson, flûte — aux cuivres — trompette, cor, clairon, trombone, serpent — et à une percussion « à la turque » alors très en vogue dans toute l'Europe militaire : caisse claire, grosse caisse, cymbales, chapeau chinois et triangle, empruntés à la fanfare des janissaires ottomans par l'entremise du XVIIIe siècle.
L'habit des musiciens rompt avec le bleu sombre de la troupe : héritage de la campagne d'Égypte, il adopte un bleu ciel soutenu, orné de contre-épaulettes écarlates chez les grenadiers et jonquille chez les voltigeurs, avec des galons de fonction au collet et aux parements. Les musiciens des grenadiers coiffent le colback, ceux des voltigeurs le shako — une débauche d'ornements qui culmine dans la tenue du tambour-major, chamarrée d'or et surmontée d'un plumet imposant.
Faits d'armes
Jean-Nicolas Sénot (1761, Salins-les-Bains – 1837, Melun) incarne cette fonction : tambour-major du 1er régiment de grenadiers à pied de la Garde de l'an VIII à 1814, il conduit sa batterie dans toutes les campagnes de l'Empire. À Austerlitz, le 2 décembre 1805, ses tambours battent la charge avec une telle énergie que plusieurs caisses se déchirent sous l'effort — épisode resté dans la mémoire régimentaire.
Rappelé au service durant la campagne de Belgique de 1815, Sénot commande alors un bataillon du 2e régiment de grenadiers à pied à Waterloo, le 18 juin — un parcours qui illustre combien la fonction musicale de la Garde n'excluait pas, à l'occasion, le commandement de troupes en ligne.
Héritage et mémoire
Par leur faste vestimentaire et leur virtuosité, les musiques de la Garde ont fixé, pour les artistes comme pour les mémorialistes du XIXe siècle, l'image sonore et visuelle du Premier Empire : marches entraînantes aux revues, roulements qui rythment les grandes journées de bataille, silhouette dorée du tambour-major précédant les bonnets à poil.
Aujourd'hui encore, des associations de reconstitution historique perpétuent ce répertoire et ces uniformes, notamment autour du souvenir de Waterloo, rappelant que la Grande Armée ne défilait pas seulement au pas cadencé, mais aussi en musique.
