La Costituzione dell'anno VIII creò nel dicembre 1799 un Consiglio di Stato incaricato di redigere i progetti di legge e di giudicare le controversie amministrative. Sotto il Consolato e l'Impero sedeva nel palazzo delle Tuileries, accanto al gabinetto del capo dello Stato — prossimità che dice tutto della sua funzione: non un contropotere, ma l'officina del governo.
Vi si trovavano i migliori giuristi del tempo, ex realisti ed ex convenzionali mescolati: Portalis, Tronchet, Cambacérès, Roederer, Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, Molé, Merlin de Douai. Il reclutamento avveniva per competenza, senza riguardo al passato politico — uno dei successi più netti del regime in fatto di riconciliazione.
Il Codice civile vi fu discusso articolo per articolo fra il 1801 e il 1804, in centodue sedute, più della metà presiedute da Napoleone. I verbali mostrano un capo di Stato che interviene su adozione, divorzio, filiazione, potestà paterna, a volte con brutalità, spesso con buon senso, e che si lascia contraddire da Portalis o Tronchet — cosa che nessun'altra assemblea poteva permettersi.
Il Consiglio sopravvisse a tutti i regimi. Lasciò le Tuileries dopo l'incendio e si insediò nel 1875 al Palais-Royal, dove siede ancora come giudice supremo dell'amministrazione. Delle istituzioni consolari è quella che ha meglio attraversato i due secoli: il Codice civile è stato riscritto, il franco germinale è scomparso, il Consiglio di Stato giudica ancora.
