Creazione della nobiltà d'Impero — 1er mars 1808

Principi, duchi, conti, baroni e cavalieri: l'Impero si dotò di una gerarchia di titoli legati al servizio, trasmissibili se dotati di un maggiorasco. Furono creati tremilacinquecento titoli, più di un quinto a favore di militari, senza privilegi fiscali o giuridici. Questo compromesso tra uguaglianza civile e distinzione sociale attirò l'antica nobiltà premiando al tempo stesso i talenti.

Ricompensare senza ristabilire i privilegi

Dalla notte del 4 agosto 1789 la Francia aveva abolito la nobiltà e i suoi privilegi. Il regime imperiale aveva però bisogno di ricompensare durevolmente e di dare al proprio personale una visibilità sociale che la sola Legion d'onore, creata nel 1802, non bastava più ad assicurare.

Due decreti del 1º marzo 1808 crearono i titoli dell'Impero. La soluzione era un compromesso: i titoli tornavano, ma svuotati del loro contenuto giuridico. Nessun privilegio fiscale, nessun privilegio giudiziario, nessuna esenzione da imposta o coscrizione — l'uguaglianza civile del Codice restava intatta.

Una gerarchia costruita per il servizio

I gradi erano principe, duca, conte, barone e cavaliere. Marchese e visconte, troppo segnati dall'Ancien Régime, furono esclusi. Il titolo si attaccava anzitutto alla funzione: i grandi dignitari, i ministri, gli arcivescovi, i presidenti dei collegi elettorali vi avevano diritto in ragione della carica.

Per essere trasmissibile doveva poggiare su un maggiorasco: un bene inalienabile, con una rendita fissata, che passava al figlio maggiore insieme al titolo. Molte di queste dotazioni erano assise sui territori conquistati e gestite dal demanio straordinario — il che legava la fortuna dei titolati a quella delle armi.

La fusione voluta delle élite

Dal 1808 al 1814 furono creati più di tremila titoli. Andarono a marescialli e generali — i duchi di Auerstaedt, di Rivoli, di Elchingen portano il nome delle loro vittorie — ma anche a giuristi, amministratori, banchieri e a nomi d'Ancien Régime raccolti dopo l'amnistia del 1802.

L'obiettivo era esplicito: fondere in un solo corpo le élite dell'Ancien Régime, della Rivoluzione e dell'Impero. La Restaurazione, che avrebbe potuto annullarli, mantenne questi titoli; molti sussistono ancora oggi.