Assedio di San Giovanni d'Acri

La spedizione in Siria

Padrone dell'Egitto ma tagliato fuori dalla Francia dopo la distruzione della sua flotta ad Abukir, all'inizio del 1799 Bonaparte si volse verso la Siria ottomana. San Giovanni d'Acri, sulla costa, dominava la via tra l'Egitto e la Siria; più in là, Bonaparte sperava di sollevare il paese contro la Porta e persino di minacciare l'India britannica. Circa 13 000 uomini entrarono in Siria. Dopo El-Arish e Gaza, Giaffa fu presa d'assalto all'inizio di marzo: la città fu abbandonata al saccheggio, e diverse migliaia di prigionieri, in gran parte albanesi, furono giustiziati sulla spiaggia per ordine di Bonaparte. Nota ad Acri, quella strage indurì probabilmente la resistenza dei difensori, molti dei quali erano anch'essi albanesi.

Djezzar, Phélippeaux e Sidney Smith

Acri sorge su una lingua di terra che si protende nel Mediterraneo. Il suo signore, il governatore ottomano Ahmed Djezzar Pascià, rifiutò di arrendersi; il suo consigliere Haim Farhi ebbe un ruolo importante nell'organizzazione della difesa. Soprattutto, la città ricevette un sostegno decisivo dal mare. Il commodoro britannico Sidney Smith ancorò davanti alla piazza il Tigre e il Theseus, le cui bordate spazzavano gli accessi, e sbarcò cannoni e marinai. Intercettò inoltre la flottiglia che portava dall'Egitto l'artiglieria d'assedio francese: quei pezzi furono rimessi in batteria contro i francesi. Per servirli, i difensori potevano contare su Antoine de Phélippeaux, ufficiale d'artiglieria emigrato, che era stato allievo della scuola militare nello stesso periodo di Bonaparte.

Un assedio senza artiglieria pesante

L'esercito francese comparve davanti ad Acri il 18 marzo 1799, e i lavori d'assedio cominciarono il 20. Bonaparte pensava che la città sarebbe caduta presto. In mancanza di pezzi grossi, si batté una torre con cannoni da campagna e obici; il 28 marzo i granatieri si lanciarono su una breccia ritenuta sufficiente, ma si scontrarono con un fossato largo e profondo e dovettero ritirarsi sotto il fuoco. Le settimane seguenti furono una guerra di mine, interrotta da sortite della guarnigione che rovinavano i lavori. La guarnigione, dal canto suo, era rifornita per mare. Ai francesi mancavano a tal punto le munizioni che fu offerto un premio per ogni palla nemica raccolta. Il generale Caffarelli, capo del genio, ferito al gomito, morì il 27 aprile in seguito all'amputazione.

Il monte Tabor

Nel frattempo in Siria si radunava un esercito di soccorso per liberare Acri. Mandato a incontrarlo, il 16 aprile Kléber si trovò ai piedi del monte Tabor di fronte a forze molto superiori: diverse decine di migliaia di uomini, soprattutto cavalieri, secondo i racconti francesi. La sua divisione, ridotta a circa 2000 uomini, stava per soccombere quando Bonaparte, partito da Acri con la divisione Bon, giunse sulle alture. Caricato a sua volta, il nemico si sbandò verso il Giordano, dove Murat teneva il ponte di Giacobbe. Acri non sarebbe stata soccorsa per terra, ma continuava a esserlo per mare.

Gli assalti di maggio

Il 15 aprile il contrammiraglio Perrée sbarcò a Giaffa pezzi d'assedio che furono portati davanti ad Acri. All'inizio di maggio fu finalmente aperta una breccia. Il 7 maggio comparve una flotta ottomana con rinforzi; Bonaparte lanciò subito un assalto generale prima che sbarcassero. La torre fu presa in una carneficina, e l'8 i granatieri penetrarono in città. Lì scoprirono che dietro la breccia era stata innalzata una seconda cinta: un fuoco nutrito partiva dalle case e dalle barricate. Il generale Rambeaud fu ucciso; Lannes, ferito al collo, fu portato via dai suoi uomini. Alcuni granatieri rifugiati in una moschea dovettero la vita a Sidney Smith, che li fece prigionieri. Il 10 maggio fallirono due ultimi assalti; il generale Bon vi fu ferito mortalmente.

La levata dell'assedio

Nel campo era scoppiata la peste. Le forze francesi si assottigliavano, mentre quelle degli assediati continuavano a ricevere rinforzi. Il 17 maggio Bonaparte annunciò all'esercito la levata dell'assedio; i feriti furono evacuati per primi, poi l'esercito si ritirò, mentre gli ultimi cannoni sparavano ancora sulla città per coprire la partenza. La ritirata verso l'Egitto si svolse in buon ordine, con Kléber alla retroguardia; l'esercito rientrò al Cairo il 14 giugno.

Bilancio

I francesi persero da 4000 a 4500 uomini tra morti, feriti e dispersi secondo le stime; i difensori da 2000 a 2300. Le perdite di ufficiali furono pesanti: Caffarelli, Rambeaud e Bon erano morti, Lannes gravemente ferito. Dalla parte degli assediati, Phélippeaux morì poco dopo la levata dell'assedio, portato via dalla malattia. Fu il primo grande scacco di Bonaparte. Tornato in Egitto, il 25 luglio schiacciò ad Abukir un esercito ottomano sbarcato sulla costa, poi in agosto si imbarcò per la Francia, lasciando il comando a Kléber.

Il sogno d'Oriente

Bonaparte si chiese che cosa avrebbe cambiato la presa di Acri. Secondo parole che gli vengono attribuite nel 1805, si sarebbe fatto allora imperatore d'Oriente e sarebbe tornato a Parigi passando per Costantinopoli. Senza quello scacco, probabilmente non sarebbe rientrato in Francia già nel 1799, l'anno del colpo di Stato di brumaio. Ad Acri la collina dove aveva posto il suo campo, a sud-est delle mura, porta ancora il suo nome.