Battaglia delle Piramidi

Da Alessandria al Nilo

Sbarcata in Egitto all'inizio di luglio 1798, l'armata d'Oriente prese Alessandria il 2 luglio. L'Egitto era allora una provincia dell'Impero ottomano, ma il potere reale apparteneva ai bey mamelucchi, una casta militare di origine servile reclutata soprattutto nel Caucaso. Due di loro dominavano il paese: Murad Bey e Ibrahim Bey. Bonaparte voleva spezzarne il potere e tenere Il Cairo prima che arrivassero rinforzi ottomani.

La marcia verso la capitale, attraverso il deserto e poi lungo il Nilo, sotto un caldo opprimente, fu estenuante. Il 13 luglio, a Chebreiss, un primo scontro volse a favore dei francesi: la loro artiglieria distrusse la nave ammiraglia mamelucca sul Nilo e costrinse Murad alla ritirata. Il capo mamelucco decise allora di dare battaglia davanti al Cairo.

L'esercito di Murad Bey

Murad Bey si attestò sulla riva sinistra del Nilo, di fronte al Cairo, che sorgeva sull'altra riva. La sua destra si appoggiava al fiume, nel villaggio di Embabeh, trincerato in fretta e difeso da fanteria e da quaranta-cinquanta cannoni; la sua sinistra si estendeva verso il villaggio di Biktil. Al centro stava la sua forza principale: diverse migliaia di cavalieri mamelucchi, una cavalleria d'élite pesantemente armata e corazzata. Dall'altra parte del fiume, l'esercito di Ibrahim Bey assistette alla battaglia senza poter intervenire.

Gli effettivi di Murad sono molto mal noti: le stime vanno da circa 12 000 a oltre 50 000 uomini, a seconda di come si contano i fanti egiziani, i giannizzeri e i cavalieri arabi che accompagnavano i circa 6000 mamelucchi. Di fronte a loro Bonaparte disponeva di 20 000-25 000 uomini.

I quadrati

Il 21 luglio, dopo una marcia notturna, i francesi giunsero davanti a Embabeh. Per resistere alle cariche della cavalleria mamelucca, Bonaparte dispose ciascuna delle sue cinque divisioni in un grande quadrato profondo più file, con l'artiglieria agli angoli e la cavalleria e i bagagli al centro. Da destra a sinistra si susseguivano le divisioni Desaix, Reynier, Dugua — che sostituiva Kléber, ferito ad Alessandria —, Vial e Bon. I quadrati avanzavano scaglionati, con la destra in testa e la sinistra appoggiata al Nilo; Desaix distaccò un reparto per occupare Biktil.

Fu in quel momento che Bonaparte avrebbe detto ai suoi soldati: «Dall'alto di queste piramidi, quaranta secoli vi contemplano». La frase, divenuta celebre, è nota solo da racconti posteriori, e la sua autenticità è discussa. Le piramidi di Giza, dal canto loro, si trovavano a una quindicina di chilometri: non erano che una sagoma all'orizzonte.

La carica dei mamelucchi

Il piano di Murad era di inchiodare i francesi davanti alle sue due ali fortificate e poi colpirli al centro con la cavalleria. I mamelucchi moltiplicarono le cariche contro i quadrati; uno di loro, si racconta, avanzò da solo fino a pochi passi dalle linee francesi per chiedere un duello, prima di essere abbattuto. Verso le 15.30 Murad ordinò al suo defterdar, Ayyub Bey, di lanciare l'assalto generale. La massa dei cavalieri si infranse contro i quadrati di Desaix, Reynier e Dugua, che non cedettero: la fucileria e la mitraglia falciarono gli assalitori. Una parte dei mamelucchi si rivolse contro il distaccamento di Desaix, senza maggior successo.

L'assalto a Embabeh

Bonaparte giudicò allora giunto il momento. Vicino al fiume, la divisione Bon si dispose in colonne d'attacco e si lanciò sui trinceramenti di Embabeh, che prese alla baionetta. La guarnigione si sbandò; molti difensori, stretti tra i francesi e il Nilo, cercarono di fuggire a nuoto, e centinaia annegarono. Ferito al volto da un colpo di sciabola, Murad Bey ruppe il combattimento e si ritirò verso l'Alto Egitto con qualche migliaio di cavalieri.

Bilancio

I rapporti francesi indicarono 29 morti e 260 feriti. Le perdite dell'esercito di Murad furono molto più pesanti, ma la loro entità è incerta: da qualche migliaio di uomini a 10 000 secondo le stime, tra cui Ayyub Bey e forse 3000 mamelucchi. I francesi si impadronirono di una quarantina di cannoni, di 400 dromedari e di un bottino considerevole.

La strada del Cairo era aperta: Bonaparte vi entrò il 24 luglio. Ibrahim Bey si ritirò verso la Siria e fu battuto a Salheyeh l'11 agosto; Murad condusse nell'Alto Egitto una lunga guerra di movimento contro Desaix. Bonaparte organizzò un'amministrazione francese al Cairo e fondò l'Istituto d'Egitto, ma dovette presto reprimere con la forza le rivolte della popolazione. Soprattutto, la vittoria perse gran parte della sua portata già il 1° agosto: nella baia di Abukir la squadra di Nelson distrusse la flotta francese, e l'armata d'Oriente si trovò tagliata fuori dalla Francia.

Un nome per la leggenda

La battaglia si combatté attorno a Embabeh, da cui il nome di battaglia di Embabeh che talvolta le si dà. Fu Bonaparte a scegliere di chiamarla «battaglia delle Piramidi», dai monumenti scorti in lontananza: un nome più prestigioso, che fece credere a molti che si fosse combattuto ai loro piedi. Pittori e incisori, da Lejeune a Gros, contribuirono molto a diffondere quest'immagine. A Parigi la place des Pyramides ne conserva il ricordo.