Dresda

L'estate del 1813

Dopo la catastrofe di Russia, Napoleone aveva ricostituito un esercito, formato in gran parte da giovani coscritti, e nella primavera del 1813 aveva vinto le battaglie di Lützen e di Bautzen. Alla fine dell'armistizio, in agosto, l'Austria entrò nella coalizione: russi, prussiani, svedesi e austriaci schieravano ormai più combattenti di lui. La loro strategia, fissata a Trachenberg, era evitare l'imperatore in persona e battere separatamente i suoi luogotenenti.

Il 16 agosto Napoleone incaricò il maresciallo Gouvion-Saint-Cyr di fortificare e tenere Dresda, capitale del suo alleato il re di Sassonia e grande deposito dell'esercito. Poi marciò verso la Slesia contro Blücher. Fu il momento scelto dalla grande armata di Boemia del principe di Schwarzenberg, con la quale si trovavano lo zar Alessandro, l'imperatore Francesco e il re di Prussia, per scendere dalle montagne e marciare su Dresda.

Dresda minacciata

Saint-Cyr aveva solo circa 20 000 uomini, francesi e sassoni, per difendere una città troppo vasta, protetta da qualche ridotta. Il 25 agosto i tre monarchi osservarono la piazza dalle alture. Lo zar e il generale Moreau — l'antico rivale di Bonaparte, rientrato dall'esilio negli Stati Uniti per consigliare i coalizzati — volevano attaccare subito; Schwarzenberg preferiva attendere i rinforzi e si lamentava amaramente delle interferenze dell'entourage dei sovrani. Il ritardo giovò a Napoleone. Avvertito, l'imperatore tornò indietro: la sua Guardia percorse circa 140 chilometri in tre giorni di marce forzate.

26 agosto: arriva Napoleone

Il 26 agosto più di 200 000 coalizzati si schierarono attorno alla città: gli austriaci a sinistra, i russi e i prussiani di Wittgenstein e Kleist a destra, le riserve di Barclay de Tolly al centro. Fin dal mattino saggiarono le difese. Verso le 10 Napoleone entrò a Dresda da nord con la fanteria della Guardia, seguita dalla cavalleria di Murat. I coalizzati videro affluire le colonne francesi ed esitarono fino a metà pomeriggio. Verso le 15 lanciarono infine l'assalto generale contro i sobborghi meridionali. I prussiani presero il Großer Garten e gli austriaci una lunetta; ma gli attacchi si infransero alla periferia della città.

Verso le 17.30 Napoleone contrattaccò ovunque contemporaneamente: la cavalleria a destra, Ney e parte della Giovane Guardia al centro, Mortier e l'altro corpo della Giovane Guardia a sinistra. Al calar della notte i francesi avevano ripreso quasi tutte le posizioni di Saint-Cyr. Cominciò a cadere una pioggia torrenziale che non cessò per tutta la notte.

27 agosto: sotto la pioggia

Rinforzato durante la notte dai corpi di Victor e di Marmont e dalla cavalleria della Guardia, Napoleone attaccò la mattina del 27 sotto una pioggia battente. La Weißeritz, gonfiata dal temporale, isolò l'ala sinistra austriaca di Klenau e Gyulai dal resto dell'esercito. Murat, alla testa dei carabinieri e dei corazzieri, vi si gettò sopra. I fucili della fanteria austriaca, con la polvere fradicia, non sparavano più: interi battaglioni dovettero deporre le armi, e la divisione del generale Mesko fu catturata al completo. Si racconta che il generale Bordesoulle, davanti a un quadrato austriaco che rifiutava di arrendersi, fece avanzare sei cannoni a trenta passi prima di ottenerne la resa.

Sull'altra ala Ney, Mortier e Saint-Cyr respinsero a poco a poco russi e prussiani nonostante le cariche disperate della loro cavalleria; al centro Marmont tenne la linea e le artiglierie si risposero. Verso le 17 l'intero esercito coalizzato cominciò a ritirarsi, benché le riserve di Schwarzenberg non fossero state impegnate.

La morte di Moreau

Durante la battaglia, mentre parlava con lo zar, il generale Moreau fu gravemente ferito da una palla di cannone francese. Morì il 2 settembre a Louny, in Boemia. Il vincitore di Hohenlinden, un tempo uno dei generali più celebri della Repubblica, finì nelle file dei nemici della Francia; Luigi XVIII lo avrebbe nominato maresciallo di Francia alla memoria.

Bilancio

I coalizzati persero da 38 000 a 40 000 uomini, per lo più prigionieri e dispersi, e una quarantina di cannoni; i francesi circa 10 000 tra morti e feriti. Fu l'ultima grande vittoria di Napoleone in Germania. Ma la pioggia, lo stato delle strade e un'efficace retroguardia permisero a Schwarzenberg di ritirarsi in buon ordine verso la Boemia. Napoleone, indisposto — con violente coliche, secondo alcuni suoi ufficiali —, non diresse di persona l'inseguimento.

Una vittoria senza seguito

Lanciato all'inseguimento dei coalizzati verso le montagne, il corpo di Vandamme si spinse troppo avanti: fu accerchiato e distrutto a Kulm il 30 agosto, e Vandamme fu fatto prigioniero. Altrove, come prevedeva il piano dei coalizzati, i luogotenenti di Napoleone furono battuti: Oudinot a Großbeeren il 23 agosto, Macdonald sul Katzbach il 26, Ney a Dennewitz il 6 settembre. Questi rovesci cancellarono il successo di Dresda e prepararono la grande battaglia di Lipsia, in ottobre. Lo scrittore E. T. A. Hoffmann, che si trovava in città durante i combattimenti, percorse poi il campo di battaglia e ne trasse un racconto, Visione sul campo di battaglia di Dresda.