Au large du cap Trafalgar, Nelson coupe en deux la flotte combinée franco-espagnole de Villeneuve : dix-huit vaisseaux perdus, aucun côté britannique, et Nelson tué dans sa victoire. La marine impériale ne s'en relèvera pas et tout débarquement en Angleterre devient impossible. Faute de pouvoir vaincre sur mer, Napoléon choisira l'arme économique du blocus continental.

Le plan des Antilles

Pour couvrir un débarquement en Angleterre, il faut la maîtrise de la Manche pendant quelques jours. Le plan de 1805 est ambitieux : Villeneuve doit attirer la flotte de Nelson aux Antilles, revenir en Europe avant elle, joindre les escadres de Brest et de Ferrol et remonter vers Boulogne. La manœuvre échoue au cap Finisterre en juillet ; Villeneuve se réfugie à Cadix. Le 26 août, l'Empereur lève le camp de Boulogne : l'invasion est abandonnée avant la bataille.

Le 21 octobre

Sommé d'appareiller sur Naples et menacé d'être relevé, Villeneuve sort de Cadix avec trente-trois vaisseaux franco-espagnols. Nelson, avec vingt-sept, abandonne la ligne de file traditionnelle et attaque en deux colonnes perpendiculaires pour couper l'adversaire en trois tronçons. Le signal hissé au Victory — « L'Angleterre attend que chacun fasse son devoir » — précède cinq heures de mêlée.

Le résultat est sans appel : dix-huit vaisseaux alliés pris ou détruits, aucun britannique perdu ; l'amiral Gravina meurt de ses blessures, Villeneuve est prisonnier. Nelson, frappé par un tireur du Redoutable, meurt dans la victoire.

Deux siècles de conséquences

La marine impériale ne se relèvera pas : les vaisseaux reconstruits resteront bloqués dans les ports jusqu'en 1814. La Grande-Bretagne détient la mer pour un siècle, et avec elle le commerce mondial et le financement des coalitions.

Ne pouvant vaincre sur l'eau, Napoléon décrète un an plus tard le Blocus continental : la guerre se déplace sur le terrain économique, où elle ruinera l'Empire plus sûrement que les armées.