Trafalgar

Para cubrir un desembarco en Inglaterra hacía falta el dominio del canal durante unos días. El plan de 1805 era ambicioso: Villeneuve debía atraer la flota de Nelson a las Antillas, regresar a Europa antes que ella, unirse a las escuadras de Brest y El Ferrol y remontar hacia Boulogne. La maniobra fracasó en el cabo Finisterre en julio; Villeneuve se refugió en Cádiz. El 26 de agosto el Emperador levantó el campamento de Boulogne: la invasión se abandonó antes de la batalla.

Conminado a zarpar hacia Nápoles y amenazado con ser relevado, Villeneuve salió de Cádiz con treinta y tres navíos franco-españoles. Nelson, con veintisiete, abandonó la línea de fila tradicional y atacó en dos columnas perpendiculares para cortar al adversario en tres tramos. La señal izada en el Victory —«Inglaterra espera que cada cual cumpla con su deber»— precedió a cinco horas de melé.

El resultado fue inapelable: dieciocho navíos aliados apresados o destruidos, ninguno británico perdido; el almirante Gravina murió de sus heridas y Villeneuve quedó prisionero. Nelson, alcanzado por un tirador del Redoutable, murió en su victoria.

La marina imperial no se recuperaría: los navíos reconstruidos quedaron bloqueados en los puertos hasta 1814. Gran Bretaña dominó el mar durante un siglo, y con él el comercio mundial y la financiación de las coaliciones.

Al no poder vencer en el agua, Napoleón decretó un año después el Bloqueo continental: la guerra se desplazó al terreno económico, donde arruinaría al Imperio más seguramente que los ejércitos.