Al largo di capo Trafalgar, Nelson tagliò in due la flotta combinata franco-spagnola di Villeneuve: diciotto vascelli perduti, nessuno da parte britannica, e Nelson ucciso nella sua vittoria. La marina imperiale non se ne riprese e ogni sbarco in Inghilterra divenne impossibile. Non potendo vincere sul mare, Napoleone scelse l'arma economica del blocco continentale.

Il piano delle Antille

Per coprire uno sbarco in Inghilterra serviva il dominio della Manica per qualche giorno. Il piano del 1805 era ambizioso: Villeneuve doveva attirare la flotta di Nelson alle Antille, rientrare in Europa prima di lei, unire le squadre di Brest e Ferrol e risalire verso Boulogne. La manovra fallì a capo Finisterre in luglio; Villeneuve si rifugiò a Cadice. Il 26 agosto l'Imperatore levò il campo di Boulogne: l'invasione fu abbandonata prima della battaglia.

Il 21 ottobre

Intimato di salpare per Napoli e minacciato di essere sostituito, Villeneuve uscì da Cadice con trentatré vascelli franco-spagnoli. Nelson, con ventisette, abbandonò la tradizionale linea di fila e attaccò su due colonne perpendicolari per tagliare l'avversario in tre tronconi. Il segnale issato sulla Victory — «L'Inghilterra si aspetta che ognuno faccia il proprio dovere» — precedette cinque ore di mischia.

Il risultato fu inappellabile: diciotto vascelli alleati presi o distrutti, nessuno britannico perduto; l'ammiraglio Gravina morì delle ferite e Villeneuve fu fatto prigioniero. Nelson, colpito da un tiratore del Redoutable, morì nella sua vittoria.

Due secoli di conseguenze

La marina imperiale non si riprenderà: i vascelli ricostruiti resteranno bloccati nei porti fino al 1814. La Gran Bretagna tenne il mare per un secolo, e con esso il commercio mondiale e il finanziamento delle coalizioni.

Non potendo vincere sull'acqua, Napoleone decretò un anno dopo il Blocco continentale: la guerra si spostò sul terreno economico, dove rovinerà l'Impero più sicuramente degli eserciti.