Trafalgar

Per coprire uno sbarco in Inghilterra serviva il dominio della Manica per qualche giorno. Il piano del 1805 era ambizioso: Villeneuve doveva attirare la flotta di Nelson alle Antille, rientrare in Europa prima di lei, unire le squadre di Brest e Ferrol e risalire verso Boulogne. La manovra fallì a capo Finisterre in luglio; Villeneuve si rifugiò a Cadice. Il 26 agosto l'Imperatore levò il campo di Boulogne: l'invasione fu abbandonata prima della battaglia.

Intimato di salpare per Napoli e minacciato di essere sostituito, Villeneuve uscì da Cadice con trentatré vascelli franco-spagnoli. Nelson, con ventisette, abbandonò la tradizionale linea di fila e attaccò su due colonne perpendicolari per tagliare l'avversario in tre tronconi. Il segnale issato sulla Victory — «L'Inghilterra si aspetta che ognuno faccia il proprio dovere» — precedette cinque ore di mischia.

Il risultato fu inappellabile: diciotto vascelli alleati presi o distrutti, nessuno britannico perduto; l'ammiraglio Gravina morì delle ferite e Villeneuve fu fatto prigioniero. Nelson, colpito da un tiratore del Redoutable, morì nella sua vittoria.

La marina imperiale non si riprenderà: i vascelli ricostruiti resteranno bloccati nei porti fino al 1814. La Gran Bretagna tenne il mare per un secolo, e con esso il commercio mondiale e il finanziamento delle coalizioni.

Non potendo vincere sull'acqua, Napoleone decretò un anno dopo il Blocco continentale: la guerra si spostò sul terreno economico, dove rovinerà l'Impero più sicuramente degli eserciti.