Sacre de Napoléon

Proclamé empereur par sénatus-consulte le 18 mai 1804, Napoléon veut une consécration qui donne à sa maison une légitimité que le vote n'apporte pas. Le sacre de Reims est écarté — trop Bourbon ; ce sera Notre-Dame, et le pape viendra à Paris, renversant la démarche de Charlemagne. Pie VII accepte, espérant obtenir en échange le retrait des Articles organiques : il n'obtiendra rien.

Le 2 décembre, par un froid vif, la cathédrale est habillée de décors néo-gothiques par Percier et Fontaine. Le cortège quitte les Tuileries à dix heures. Le pape procède aux onctions ; puis, au moment du couronnement, l'Empereur prend la couronne sur l'autel et se couronne lui-même, avant de couronner Joséphine agenouillée devant lui. Le geste, préparé et non improvisé, signifie qu'il ne tient son pouvoir de personne.

Le serment prêté sur l'Évangile promet de maintenir l'égalité des droits, la liberté des cultes et l'irrévocabilité des biens nationaux : la Révolution est jurée dans une cathédrale.

David met trois ans à peindre les Sacre : dix mètres de toile, cent quatre-vingt-onze personnages, et Letizia Bonaparte figurée à la tribune alors qu'elle avait boudé la cérémonie à Rome. Le tableau, plus que la journée elle-même, fixe l'image du régime.

Le 5 décembre, la distribution des Aigles au Champ-de-Mars donne à l'armée son pendant du sacre ; le 26 mai suivant, Napoléon ceint à Milan la couronne de fer des rois lombards.