Première Restauration

Louis XVIII a passé vingt-trois ans en exil, en Prusse, en Russie, puis en Angleterre. Il rentre le 3 mai 1814, précédé de son frère le comte d'Artois, et s'installe aux Tuileries, dans le palais où son frère a été arrêté en 1792 et où Napoléon vient de gouverner dix ans.

Il refuse la constitution votée par le Sénat, qui aurait fait de lui un roi élu, et date ses actes de la dix-neuvième année de son règne — c'est-à-dire de la mort de son neveu Louis XVII en 1795. Le principe est clair : la légitimité n'est pas donnée par une assemblée.

Il concède cependant une charte, « octroyée » et non négociée. Elle établit deux chambres — une chambre des pairs nommée, une chambre des députés élue au suffrage censitaire très étroit —, la responsabilité du roi seul devant Dieu, et le catholicisme comme religion d'État.

Elle garde en revanche l'essentiel de l'héritage : le Code civil, l'égalité devant la loi et l'impôt, la liberté des cultes, l'abolition de la féodalité et, point décisif, l'irrévocabilité des ventes de biens nationaux. Le compromis social de 1802 est reconduit.

Ce qui perd la Restauration n'est pas la Charte mais le reste. Le drapeau blanc remplace le tricolore ; les émigrés rentrés réclament ; la maison militaire du roi reconstituée humilie la Garde ; et douze mille officiers sont mis en demi-solde, surveillés, sans emploi.

L'armée, la seule institution que le régime ne pouvait se permettre d'humilier, devient le foyer du mécontentement. Le 1er mars 1815, quand Napoléon débarque à Golfe-Juan avec mille hommes, ce sont les régiments envoyés pour l'arrêter qui le ramèneront à Paris.