Exposition des produits de l'industrie

La première exposition des produits de l'industrie française s'était tenue en septembre 1798 sur le Champ-de-Mars, à l'initiative du ministre François de Neufchâteau : cent dix exposants, trois jours. L'idée était de remplacer le débouché anglais, fermé par la guerre, par l'émulation intérieure et la publicité faite aux fabricants.

Chaptal, ministre de l'Intérieur, reprend la formule et l'installe en 1801 dans la cour carrée du Louvre. C'est la deuxième édition, cette fois sur six jours, avec plus de deux cents exposants et une distribution publique de récompenses.

L'exposition n'est pas isolée : elle accompagne la création de la Société d'encouragement pour l'industrie nationale en 1801 et le rétablissement des chambres de commerce en 1802. Chaptal, chimiste devenu industriel avant d'être ministre, gouverne l'économie par l'enquête, le prix et la démonstration plutôt que par le règlement.

Les récompensés viennent de la mécanique, du tissage, de l'horlogerie et de la chimie — les secteurs où la France cherche à rattraper l'avance anglaise. L'exposition sert autant de propagande pour le régime que d'encouragement technique.

Le rythme s'accélère : une troisième édition dès 1802, toujours au Louvre, avec plus de cinq cents exposants, puis une quatrième en 1806 sur l'esplanade des Invalides, qui en réunit plus de quatorze cents pendant près d'un mois.

Interrompue par les guerres, la série reprend sous la Restauration et se poursuit jusqu'en 1849. C'est d'elle que naît, dans l'esprit comme dans la forme, la première Exposition universelle de Londres en 1851.