Esposizione dei prodotti dell'industria

La prima esposizione dei prodotti dell'industria francese si era tenuta nel settembre 1798 al Campo di Marte, su iniziativa del ministro François de Neufchâteau: centodieci espositori, tre giorni. L'idea era sostituire lo sbocco inglese, chiuso dalla guerra, con l'emulazione interna e la pubblicità data ai fabbricanti.

Chaptal, ministro dell'Interno, riprese la formula e la installò nel 1801 nel cortile quadrato del Louvre. Fu la seconda edizione, stavolta su sei giorni, con più di duecento espositori e una distribuzione pubblica di ricompense.

L'esposizione non era isolata: accompagnava la creazione della Società di incoraggiamento per l'industria nazionale nel 1801 e il ripristino delle camere di commercio nel 1802. Chaptal, chimico divenuto industriale prima di essere ministro, governava l'economia con l'inchiesta, il premio e la dimostrazione più che con il regolamento.

I premiati venivano dalla meccanica, dalla tessitura, dall'orologeria e dalla chimica — i settori in cui la Francia cercava di recuperare il vantaggio inglese. L'esposizione serviva tanto da propaganda per il regime quanto da incoraggiamento tecnico.

Il ritmo accelerò: una terza edizione già nel 1802, sempre al Louvre, con più di cinquecento espositori, poi una quarta nel 1806 sull'esplanade des Invalides, che ne riunì oltre millequattrocento per quasi un mese.

Interrotta dalle guerre, la serie riprese sotto la Restaurazione e proseguì fino al 1849. Da essa nacque, nello spirito come nella forma, la prima Esposizione universale di Londra nel 1851.