Entrevue d'Erfurt

Un an après Tilsit, l'alliance russe s'est refroidie : le Blocus continental ruine le commerce des ports russes, et l'Orient n'a pas été partagé. Or Napoléon a besoin d'emmener ses meilleurs corps en Espagne, où Bailén vient de montrer qu'une armée française peut capituler.

Il lui faut donc que l'Autriche reste immobile pendant son absence, et pour cela que l'Europe voie les deux empereurs unis. L'entrevue s'ouvre à Erfurt le 27 septembre 1808 et dure jusqu'au 14 octobre.

Napoléon fait venir la troupe de la Comédie-Française : Talma joue Corneille et Voltaire devant un parterre de rois allemands, mot qui restera. Il reçoit Goethe et Wieland, décore le premier, et parle littérature avec eux — la mise en scène s'adresse aux cours autant qu'aux peuples.

Derrière le décor, la négociation piétine. Talleyrand, qui n'est plus ministre mais accompagne l'Empereur, conseille en secret au tsar de résister : il travaille déjà pour l'après. Alexandre écoute et se garde.

La convention du 12 octobre reconnaît à la Russie la Finlande et les principautés danubiennes, et à la France ses acquisitions en Espagne ; les deux empereurs proposent leur médiation à Londres, qui la refuse. Sur l'essentiel — un engagement ferme contre l'Autriche — le tsar promet peu et ne concède rien.

Napoléon fait aussi sonder la possibilité d'un mariage avec une grande-duchesse russe : la réponse est dilatoire. Le faste dissimule mal l'usure de l'alliance. Six mois plus tard, l'Autriche attaque sans que la Russie bouge ; trois ans plus tard, les deux empires seront en guerre.