Luis Nicolás Davout

Luis Nicolás d’Avout nace en Annoux, Borgoña, el 10 de mayo de 1770, en una familia de pequeña nobleza de espada: padre y abuelo sirvieron a la monarquía en caballería; el medio imprime pronto el sentido del deber y del oficio de las armas. En 1788 entra en la escuela militar de París y sale alférez del regimiento Royal-Champagne-Cavalerie, cuando la crisis del Antiguo Régimen acelera las carreras.

La Revolución le obliga a elegir: en 1793, sospechoso por origen noble, es suspendido; se adhiere a los republicanos más decididos, sirve bajo Dumouriez luego bajo Desaix en Alsacia y el Rin, y entabla con este una amistad de campaña que solo la muerte de Desaix en Marengo (1800) interrumpirá. Esos años forjan al oficial republicano disciplinado, poco dado al brillo pero exigente en la ejecución.

En 1798 sigue a Bonaparte a Egipto: la batalla naval de Abukir ilustra los límites franceses frente a la Royal Navy; las expediciones en Siria, los sitios y la retirada, luego la capitulación del ejército de Oriente en 1801 devuelven a Francia un núcleo de oficiales curtidos que formará parte del cuadro imperial. Davout allí confirma su firmeza bajo el fuego y su capacidad organizativa en condiciones extremas.

El Consulado acelera su ascenso: general de división en 1800, comandante de la guardia consular, impone una disciplina de ejercicios, inspecciones y sanciones que forja tropas seguras pero le cuesta la reputación de duro. En 1804, a los treinta y cuatro años, figura entre los dieciocho primeros mariscales del Imperio. Su porte — talla modesta, rostro seco, mirada penetrante — contrasta con el brillo de Murat o Lannes; Napoleón lo cita sin embargo como modelo de ejecución: « Davout es mi Bayard. » En Austerlitz (2 de diciembre de 1805), el III cuerpo que conduce al combate contribuye a la decisión en la meseta de Pratzen. El personaje está fijado: táctico del terreno, organizador, poco inclinado al pillaje sistemático que a veces se toleraba en otros sectores de la Grande Armée.

El 14 de octubre de 1806 estalla la doble batalla de Jena y Auerstedt según un esquema de dos maniobras simultáneas: Napoleón aplasta una fracción prusiana en Jena mientras el grueso del ejército mandado por el duque de Brunswick marcha al noroeste y choca con Davout en la meseta de Auerstedt — el mismo día, nieblas y caminos embarrados, no una simple « persecución tras Jena ».

Bernadotte, teóricamente vecino, no aporta la masa decisiva que algunas órdenes imperiales podían hacer esperar; la historiografía aún debate desobediencia, interpretación de instrucciones o limitaciones de marcha. Davout permanece con Friant, Morand, Gudin y las divisiones del III cuerpo frente a columnas prusianas superiores en número, en cuñas de pueblos y escalones, bajo una artillería de línea particularmente mortífera.

Brunswick resulta mortalmente herido; la cohesión prusiana se quiebra; al caer la noche la victoria pertenece al III cuerpo a costa de un balance humano pesado para Davout. El Emperador, él mismo vencedor aquel día, mide la hazaña estratégica de la doble perspectiva Jena-Auerstedt; el apodo de mariscal de hierro se afianza en la leyenda. En 1808 Davout recibe el título de duque de Auerstedt y entra en noviembre de 1806 en Varsovia al frente de un ejército que redibuja la Europa germánica y polaca.

El grabado según Thévenin fija el imaginario de esta refriega: humo, banderas, cargas y mosquetería cerrada — el atajo visual con el que los manuales resumen la prueba en la que un cuerpo francés, casi aislado, mantuvo y venció a un ejército de batalla prusiano.

Tras Tilsit, Davout manda las fuerzas francesas en Polonia y asume el gobierno militar del gran ducado de Varsovia: reorganización de levas, policía de guarniciones, encuadramiento de una sociedad partida entre esperanzas nacionales y tutela francesa. Los testigos subrayan a menudo su relativa probidad financiera frente a exacciones que otros círculos militares toleraban.

En abril de 1809, en la guerra de la Quinta Coalición, Davout opera en el flanco sur de la gran maniobra bávaro-austriaca: tras Abensberg y Eggmühl, la batalla de Eckmühl (21-22 de abril) ve a Napoleón y al III cuerpo cerrar una tenaza sobre la retaguardia austriaca; el Emperador crea a Davout príncipe de Eckmühl en el campo de batalla. En julio, en Wagram, el III cuerpo interviene de nuevo en una batalla de masas en el Marchfeld, junto a otros sectores de la Grande Armée.

En 1812, al frente del I cuerpo de la Grande Armée, Davout cruza el Niémen, participa en las etapas de la campaña de Rusia — Smolensk, luego el gran día del 7 de septiembre. En la Moskova, su infantería en cadena asalta las flèches y las redoutes del sector sur; las bajas son enormes; Davout resulta herido (fuentes divergen entre pierna o cabeza). Moscú vacía e incendiada precipita la decisión de retirada; el I cuerpo, agotado, interviene aún en repliegues y pasos críticos, entre ellos la Bérézina.

El cuadro de Louis-François Lejeune evoca la batalla llamada « Moscú » en la nomenclatura francesa de la época: aunque el calendario y el título del pintor fijan una fecha próxima, la imagen resume la amplitud del choque en que el cuerpo de Davout llevó una parte decisiva del combate de infantería contra las obras rusas.

En 1813 Napoleón confía a Davout el norte de Alemania: instalado en Hamburgo convierte la ciudad hanseática en plaza fuerte, organiza el bloqueo y la defensa civil, y rechaza la capitulación tras la derrota de Leipzig (octubre de 1813). Prusianos, rusos y suecos sitian; el asedio se prolonga hasta el 31 de mayo de 1814 — semanas después de la abdicación de Fontainebleau — antes de una rendición negociada que preserva el honor de las guarniciones. Davout vuelve a la Francia borbónica, presta juramento a Luis XVIII y conserva el título de mariscal.

Tras el regreso de Elba, Napoleón nombra a Davout ministro de la Guerra (marzo de 1815): decretos de movilización, plazas fuertes, articulación con el estado mayor de campaña — permanece en París durante Waterloo, lo que alimenta aún el debate sobre las órdenes a Grouchy y la coordinación del ejército del Norte. Tras la derrota participa en la comisión de defensa de la capital bajo incertidumbre política, luego en la capitulación; la segunda Restauración lo borra un tiempo de los cuadros y amenaza proceso antes de que el estatus de par y las negociaciones le permitan retirarse y retomar una vida pública limitada.

La monarquía de Julio lo mantiene par hereditario sin gran influencia política. En 1819, ante la Cámara de pares, aboga sin éxito por una rehabilitación moral en torno a la memoria de Ney — gesto que testimonia lealtad personal hacia un rival de campaña y el peso de las polémicas posteriores a 1815.

Muere de cólera el 1 de junio de 1823 en París, calle de la Universidad, a los cincuenta y tres años, y es enterrado en el cementerio del Père-Lachaise. Las fórmulas atribuidas a Napoleón en Santa Elena — capitán capaz de « veinte batallas » — resumen la estima hacia un jefe que hizo de la rigurosidad táctica y administrativa una marca casi sistemática. Del siglo XIX al XXI la historiografía oscila entre el disciplinario inflexible y el modelo de ejecución operativa; Auerstedt y la Moskova siguen siendo los dos hitos de toda biografía militar de Davout.