Orígenes y reforma de 1811
La lanza conoce un renovado interés en los ejércitos europeos a comienzos del siglo XIX, bajo la influencia en particular de los ulanos y lanceros polacos. Napoleón dispone ya de chevau-légers polacos de la Guardia; extiende el empleo de la lanza a regimientos de línea.
En 1811, varios regimientos de dragones (y formaciones asociadas según las decisiones de época) se transforman o reorganizan en chevau-légers lanceros. Esta reforma apunta a dotar a la línea de una caballería ligera capaz de rivalizar con los lanceros adversarios.
El detalle exacto de las conversiones regimiento por regimiento merece el recurso a las órdenes del día; la orientación general — introducción sistemática de lanceros de línea — está bien establecida.
Organización
Los regimientos de chevau-légers lanceros se organizan en escuadrones, empleados como caballería ligera: exploración, flancos, persecución y choque contra caballería.
Una parte de los hombres lleva la lanza; otros, según la organización interna, combaten sobre todo al sable — las fuentes describen a menudo una distribución por filas o compañías. Conviene no imaginar a cada jinete con la lanza en el puño en permanencia.
Después de 1812, reconstituir regimientos de lanceros entrenados y montados se vuelve difícil; el arma permanece sin embargo presente hasta 1815.
Uniforme y armamento
La lanza, con su flámula (pennón) bien visible, es el arma emblemática. Ofrece un alcance superior al sable en el primer contacto, particularmente contra una caballería que no dispone de ella.
Sable, pistolas y a veces carabina completan el equipo. El uniforme de los chevau-légers lanceros de línea se distingue por elementos que recuerdan los modelos « a la polaca » (chapska para ciertos regimientos, ornamentos), sin ser idéntico al de la Guardia.
Manejar la lanza al galope exige un entrenamiento específico; un regimiento recién convertido no alcanza de inmediato la eficacia de unidades avezadas a esta arma.
Táctica
En el choque, la línea de lanzas puede desarzonar o atravesar antes de que entre en juego el sable. Contra una infantería en cuadro, la lanza no hace milagros: el fuego y la bayoneta siguen siendo temibles.
En persecución o contra una tropa dislocada, el lancero es temible. En duelo de caballería ligera, obliga al adversario a pasar el obstáculo de la punta.
Los jefes deben gestionar la ruptura de formación tras el primer choque: la lanza se vuelve entonces engorrosa, y el sable recupera sus derechos.
Hechos de armas
Los lanceros de línea se ilustran sobre todo en las campañas de 1812-1813 y hasta Waterloo, es decir después de su generalización. La Moskowa y los combates de Alemania los ven comprometidos dentro de la caballería ligera y de reserva.
No hay que confundir sus acciones con la carga de Somosierra (30 de noviembre de 1808), hazaña de los chevau-légers polacos de la Guardia — otra formación, otro estatuto.
En Waterloo, lanceros franceses y aliados de Napoleón participan en los combates de caballería; la jornada sigue marcada por el fracaso de las cargas frente a los cuadros y la llegada prusiana.
Herencia
El siglo XIX europeo multiplica los regimientos de lanceros y ulanos, herederos de este entusiasmo napoleónico y polaco por la lanza. El arma desaparece progresivamente con el fin de la caballería de choque.
Para Empire Napoléon, los lanceros de línea recuerdan que la Grande Armée sabía importar y adaptar las lecciones de sus aliados — en particular polacos — para modernizar su caballería ligera.
