Regreso de las cenizas

Desde 1830 la monarquía de Julio buscaba apropiarse de la gloria imperial sin despertar su amenaza: se restauró la columna Vendôme, se terminó el Arco de Triunfo en 1836, se consagró el museo de Versalles «a todas las glorias de Francia». En mayo de 1840 Thiers obtuvo de Londres la autorización para repatriar el cuerpo; la Cámara votó un millón de francos. El rey veía en ello una manera de desarmar el bonapartismo; Lamartine, casi solo, advirtió contra «la religión napoleónica».

La fragata La Belle-Poule, pintada de negro y mandada por el príncipe de Joinville, hijo del rey, zarpó de Tolón en julio con los veteranos de Santa Elena: Bertrand, Gourgaud, Marchand, Las Cases hijo. La exhumación tuvo lugar en la noche del 15 de octubre; el cuerpo, notablemente conservado, fue reconocido por sus compañeros antes de ser colocado en una serie de ataúdes encajados.

Con un frío de diez grados bajo cero, el carro fúnebre remontó los Campos Elíseos entre cientos de miles de parisinos, pasó bajo el Arco de Triunfo y llegó a los Inválidos, donde Luis Felipe recibió el ataúd: «Señor, os presento el cuerpo del emperador Napoleón».

El cálculo político fracasó: en lugar de apagar la leyenda, la ceremonia la consagró. Ocho años después, un sobrino desconocido fue elegido presidente de la República; en 1852 restableció el Imperio. La tumba definitiva, bajo la cúpula, no se inauguró hasta 1861.