Von London genehmigt und von Louis-Philippe gewollt, brachte die Fregatte La Belle-Poule den Sarg unter Führung des Prinzen von Joinville von St. Helena zurück. Bei eisiger Kälte zog ein Kondukt vor hunderttausenden Parisern die Champs-Élysées hinab zum Invalidendom, wo Louis-Philippe den Leichnam empfing. Die Julimonarchie hoffte, sich den kaiserlichen Ruhm anzueignen: sie nährte vor allem den Bonapartismus, der 1848 siegte.

Eine politische Entscheidung

Seit 1830 versuchte die Julimonarchie, sich den kaiserlichen Ruhm anzueignen, ohne dessen Bedrohung zu wecken: die Vendôme-Säule wurde wiederhergestellt, der Triumphbogen 1836 vollendet, das Museum von Versailles „allen Ruhmestaten Frankreichs“ gewidmet. Im Mai 1840 erwirkte Thiers Londons Erlaubnis zur Überführung des Leichnams; die Kammer bewilligte eine Million Franc. Der König sah darin ein Mittel, den Bonapartismus zu entwaffnen; Lamartine warnte, fast allein, vor „der napoleonischen Religion“.

Die Expedition

Die schwarz gestrichene Fregatte La Belle-Poule unter dem Kommando des Prinzen von Joinville, des Königssohns, lief im Juli von Toulon aus, mit den Veteranen von St. Helena: Bertrand, Gourgaud, Marchand, der jüngere Las Cases. Die Exhumierung erfolgte in der Nacht des 15. Oktober; der bemerkenswert erhaltene Leichnam wurde von seinen Gefährten erkannt, bevor er in eine Reihe ineinandergeschachtelter Särge gelegt wurde.

Der 15. Dezember

Bei minus zehn Grad zog der Leichenwagen die Champs-Élysées hinauf, zwischen hunderttausenden Parisern, durch den Triumphbogen bis zum Invalidendom, wo Louis-Philippe den Sarg empfing: „Sire, ich überreiche Ihnen den Leichnam des Kaisers Napoleon.“

Das politische Kalkül scheiterte: statt die Legende zu löschen, weihte die Zeremonie sie. Acht Jahre später wurde ein unbekannter Neffe zum Präsidenten der Republik gewählt; 1852 stellte er das Kaiserreich wieder her. Das endgültige Grabmal unter der Kuppel wurde erst 1861 eingeweiht.