Ritorno delle ceneri

Dal 1830 la monarchia di luglio cercava di appropriarsi della gloria imperiale senza risvegliarne la minaccia: la colonna Vendôme fu restaurata, l'Arco di Trionfo completato nel 1836, il museo di Versailles consacrato «a tutte le glorie della Francia». Nel maggio 1840 Thiers ottenne da Londra l'autorizzazione a rimpatriare il corpo; la Camera votò un milione di franchi. Il re vi vedeva un modo di disarmare il bonapartismo; Lamartine, quasi solo, mise in guardia contro «la religione napoleonica».

La fregata La Belle-Poule, dipinta di nero e comandata dal principe di Joinville, figlio del re, salpò da Tolone in luglio con i veterani di Sant'Elena: Bertrand, Gourgaud, Marchand, Las Cases figlio. L'esumazione avvenne nella notte del 15 ottobre; il corpo, straordinariamente conservato, fu riconosciuto dai compagni prima di essere deposto in una serie di bare incastrate.

Con un freddo di dieci gradi sotto zero, il carro funebre risalì gli Champs-Élysées tra centinaia di migliaia di parigini, passò sotto l'Arco di Trionfo e raggiunse gli Invalides, dove Luigi Filippo ricevette la bara: «Sire, vi presento il corpo dell'imperatore Napoleone».

Il calcolo politico fallì: invece di spegnere la leggenda, la cerimonia la consacrò. Otto anni dopo un nipote sconosciuto fu eletto presidente della Repubblica; nel 1852 ristabilì l'Impero. La tomba definitiva, sotto la cupola, sarà inaugurata solo nel 1861.