Decreto del Arco de Triunfo

El 18 de febrero de 1806, tres meses después de Austerlitz, el Emperador decretó la erección de un arco de triunfo a la gloria de los ejércitos franceses. El modelo era romano y asumido: el arco de Tito, el de Constantino, el vocabulario de la victoria antigua aplicado a un ejército de reclutas.

El emplazamiento vaciló. Se consideró la Bastilla, luego descartada en favor de la barrera de la Estrella, en lo alto de la subida de los Campos Elíseos: allí el arco sería visible desde las Tullerías y dominaría la entrada occidental de París. Chalgrin dio los planos.

La primera piedra se colocó el 15 de agosto de 1806, aniversario del Emperador. Los cimientos, enormes, llevaron dos años. En 1810, para la entrada de María Luisa, hubo que levantar en el sitio una maqueta de lona y madera a tamaño natural: el arco real no había salido del suelo.

Chalgrin murió en 1811, la obra se ralentizó con las derrotas y se detuvo en 1814. Retomada bajo la Restauración y luego bajo Luis Felipe, no se acabó hasta 1836. El Imperio nunca vio su monumento.

El arco terminado lleva los nombres de las victorias y de los generales, y cuatro grandes relieves, entre ellos La partida de los voluntarios de 1792 de Rude, conocido como La Marsellesa. El programa siguió siendo el de 1806, ejecutado por una generación que no hizo aquellas guerras.

El 15 de diciembre de 1840, el convoy que traía las cenizas de Santa Elena pasó bajo la bóveda antes de llegar a los Inválidos. En 1921 se instaló allí la tumba del Soldado desconocido: el monumento de los ejércitos imperiales se había convertido en el de todos los muertos de Francia.