Autorisée par Londres et voulue par Louis-Philippe, la frégate La Belle-Poule ramène le cercueil de Sainte-Hélène sous la conduite du prince de Joinville. Par un froid glacial, un cortège descend les Champs-Élysées devant des centaines de milliers de Parisiens jusqu'aux Invalides, où Louis-Philippe reçoit le corps. La monarchie de Juillet espérait s'approprier la gloire impériale : elle nourrit surtout le bonapartisme qui l'emportera en 1848.

Une décision politique

Depuis 1830, la monarchie de Juillet cherche à s'approprier la gloire impériale sans en réveiller la menace : la colonne Vendôme est restaurée, l'Arc de triomphe achevé en 1836, le musée de Versailles consacré « à toutes les gloires de la France ». En mai 1840, Thiers obtient de Londres l'autorisation de rapatrier le corps ; la Chambre vote un million de francs. Le roi y voit une manière de désarmer le bonapartisme ; Lamartine, seul ou presque, met en garde contre « la religion napoléonienne ».

L'expédition

La frégate La Belle-Poule, peinte en noir et commandée par le prince de Joinville, fils du roi, appareille de Toulon en juillet avec les anciens de Sainte-Hélène : Bertrand, Gourgaud, Marchand, Las Cases fils. L'exhumation a lieu dans la nuit du 15 octobre ; le corps, resté remarquablement conservé, est reconnu par ses compagnons avant d'être placé dans une série de cercueils emboîtés.

Le 15 décembre

Par un froid de moins dix degrés, le char funèbre remonte les Champs-Élysées entre des centaines de milliers de Parisiens, passe sous l'Arc de triomphe et gagne les Invalides, où Louis-Philippe reçoit le cercueil : « Sire, je vous présente le corps de l'Empereur Napoléon. »

Le calcul politique échoue : au lieu d'éteindre la légende, la cérémonie la consacre. Huit ans plus tard, un neveu inconnu est élu président de la République ; en 1852, il rétablit l'Empire. Le tombeau définitif, sous le dôme, ne sera inauguré qu'en 1861.