El Memorial de Santa Elena

Emmanuel de Las Cases, antiguo emigrado convertido en chambelán, había seguido a Napoleón a bordo del Northumberland. Desde la llegada a Longwood anotó cada día las conversaciones del Emperador, ayudado por su hijo que pasaba a limpio.

El trabajo se interrumpió bruscamente: a finales de 1816 Hudson Lowe hizo expulsar a Las Cases de Santa Elena e incautó sus papeles. Los recuperaría más tarde en Europa. Napoleón murió en 1821; el Memorial de Santa Elena apareció en 1823, en ocho volúmenes.

El libro no solo cuenta el exilio: reescribe el reinado. El Napoleón que allí se expresa es un liberal contrariado, que habría querido coronar el Imperio con instituciones representativas; un campeón de las nacionalidades, que preparaba la unidad de Italia y de Alemania; el promotor de una «asociación europea» de los pueblos, unidos por una moneda y unas leyes comunes.

Las guerras se vuelven defensivas, impuestas por los reyes coaligados y por Inglaterra. Los episodios embarazosos — el duque de Enghien, España, el restablecimiento de la esclavitud — se explican, se minimizan o se callan. Es un alegato, y está notablemente construido.

El éxito fue inmenso, uno de los mayores del siglo en librería. El texto se encontró con una generación romántica hastiada de la Restauración: Béranger lo puso en canciones, Hugo, Balzac y Stendhal alimentaron con él sus páginas, los oficiales a media paga y los veteranos lo difundieron por los campos.

De esa leyenda dorada salieron el regreso de las cenizas en 1840 y, ocho años después, la elección de un sobrino a quien casi nadie conocía. Una leyenda negra le respondió, de Madame de Staël a Chateaubriand y luego a Lanfrey; el debate sobre Napoleón nació con esos dos libros y nunca se ha cerrado.