Das Memorial von St. Helena

Emmanuel de Las Cases, ehemaliger Emigrant und späterer Kammerherr, war Napoleon an Bord der Northumberland gefolgt. Von der Ankunft in Longwood an hielt er täglich die Gespräche des Kaisers fest, unterstützt von seinem Sohn, der die Reinschrift besorgte.

Die Arbeit brach jäh ab: Ende 1816 ließ Hudson Lowe Las Cases von Sankt Helena ausweisen und beschlagnahmte seine Papiere. Er erhielt sie später in Europa zurück. Napoleon starb 1821; das Mémorial de Sainte-Hélène erschien 1823 in acht Bänden.

Das Buch erzählt nicht nur das Exil: Es schreibt die Regierungszeit um. Der Napoleon, der darin spricht, ist ein gehinderter Liberaler, der das Kaiserreich mit repräsentativen Einrichtungen hätte krönen wollen; ein Vorkämpfer der Nationalitäten, der die Einheit Italiens und Deutschlands vorbereitet; der Förderer einer „europäischen Vereinigung“ der Völker, geeint durch gemeinsame Währung und gemeinsame Gesetze.

Die Kriege werden darin defensiv, von den verbündeten Königen und von England aufgezwungen. Die peinlichen Kapitel — der Herzog von Enghien, Spanien, die Wiedereinführung der Sklaverei — werden erklärt, verkleinert oder verschwiegen. Es ist ein Plädoyer, und es ist bemerkenswert gebaut.

Der Erfolg war gewaltig, einer der größten des Jahrhunderts im Buchhandel. Der Text traf eine romantische Generation, der die Restauration zuwider war: Béranger brachte ihn in Lieder, Hugo, Balzac und Stendhal nährten ihre Seiten damit, die Halbsoldoffiziere und Veteranen trugen ihn übers Land.

Aus dieser goldenen Legende gingen die Rückführung der Asche 1840 und, acht Jahre später, die Wahl eines Neffen hervor, den fast niemand kannte. Eine schwarze Legende antwortete ihr, von Madame de Staël über Chateaubriand bis Lanfrey; die Auseinandersetzung über Napoleon entstand mit diesen beiden Büchern und hat sich nie geschlossen.