La elección del lugar fue una decisión política. El gobernador Hudson Lowe y el almirantazgo querían a Napoleón lejos del mar, lejos de los barcos y lejos de Jamestown: Longwood está a quinientos metros de altitud, en una meseta desnuda expuesta a los alisios, donde la humedad pudre la madera y el papel en pocos meses. La casa misma era una dependencia agrícola del teniente gobernador, ampliada a toda prisa.
Se instaló allí el 10 de diciembre de 1815 con un séquito de una veintena de personas. La vida se organizó en torno al dictado: Las Cases, Montholon, Gourgaud y Bertrand anotaron los recuerdos que se convertirían en el Memorial de Santa Elena, publicado en 1823 y uno de los mayores éxitos editoriales del siglo XIX. Es en esas piezas bajas donde se fabrica la leyenda napoleónica.
Murió allí el 5 de mayo de 1821, en el pequeño salón convertido en dormitorio. La casa fue después abandonada a usos agrícolas; sirvió de granero y cuadra durante treinta y siete años. En 1858 Napoleón III compró Longwood y el valle de la Tumba al gobierno británico: ambos dominios son desde entonces territorio francés, administrados por un cónsul.
La última campaña de restauración, lanzada en 2008 tras una suscripción internacional y acabada en 2021 para el bicentenario de la muerte, rehízo las armaduras, los papeles pintados y el mobiliario según los inventarios de época. Hoy se visitan piezas amuebladas como en 1821 — una de las raras casas napoleónicas conservadas en su estado terminal y no en su esplendor.
