Inauguración de la columna Vendôme

Decidida tras Austerlitz, la columna de la Grande Armée está abiertamente copiada de la de Trajano en Roma: la misma altura de unos cuarenta y cuatro metros, el mismo fuste envuelto en una banda esculpida en hélice, la misma estatua en la cima. La obra comenzó en 1806 en la plaza Vendôme, de donde la estatua ecuestre de Luis XIV había sido derribada en 1792.

El bronce venía de cañones tomados al enemigo durante la campaña de 1805; la tradición cuenta mil doscientos. El relato de esa campaña se despliega en espiral a lo largo de casi trescientos metros de bajorrelieves, según dibujos de Bergeret ejecutados por una treintena de escultores.

La inauguración tuvo lugar el día de San Napoleón, fiesta del Emperador y de la Asunción. Una estatua de Chaudet coronaba la columna: Napoleón como César, drapeado a la antigua, coronado de laurel, con el globo y la victoria en las manos.

Con el arco del Carrusel, terminado en 1808, y el Arco de Triunfo aún en cimientos, la columna componía un París imperial hecho de referencias romanas. El régimen se presentaba como heredero del Imperio antiguo más que del reino de Francia.

En abril de 1814 la estatua fue bajada y fundida; una bandera blanca y luego una flor de lis la sustituyeron. Luis Felipe hizo colocar en 1833 un Napoleón con levita y bicornio, el «pequeño cabo», que Napoleón III reemplazó en 1863 por una copia del César de Chaudet.

El 16 de mayo de 1871 la Comuna hizo abatir la columna entera, juzgada «monumento de barbarie»; el pintor Courbet, que había apoyado la medida, sería perseguido para pagar su reconstrucción. Levantada ya en 1873, la columna es hoy el más antiguo de los grandes monumentos imperiales de París — y el que más veces ha sido derribado.