Décret de l'Arc de triomphe — 18 février 1806

Au retour d'Austerlitz, l'Empereur décrète l'érection d'un arc de triomphe à la gloire des armées, finalement implanté à l'Étoile sur les plans de Chalgrin. Le chantier, interrompu par la chute de l'Empire, ne sera achevé qu'en 1836. Avec la colonne Vendôme et l'arc du Carrousel, il inscrit la mémoire impériale dans la pierre de Paris.

Un décret au retour d'Austerlitz

Le 18 février 1806, trois mois après Austerlitz, l'Empereur décrète l'érection d'un arc de triomphe à la gloire des armées françaises. Le modèle est romain et assumé : l'arc de Titus, celui de Constantin, le vocabulaire de la victoire antique appliqué à une armée de conscrits.

L'emplacement hésite. La Bastille est envisagée, puis écartée au profit de la barrière de l'Étoile, au sommet de la montée des Champs-Élysées : l'arc y sera visible depuis les Tuileries et commandera l'entrée occidentale de Paris. Chalgrin en donne les plans.

Un chantier plus long que l'Empire

La première pierre est posée le 15 août 1806, jour anniversaire de l'Empereur. Les fondations, énormes, prennent deux ans. En 1810, pour l'entrée de Marie-Louise, il faut dresser sur place une maquette de toile et de charpente grandeur nature : l'arc réel n'est pas sorti de terre.

Chalgrin meurt en 1811, le chantier ralentit avec les défaites et s'arrête en 1814. Repris sous la Restauration puis sous Louis-Philippe, il n'est achevé qu'en 1836. L'Empire n'aura jamais vu son monument.

Cinquante mètres de mémoire

L'arc achevé porte les noms des victoires et des généraux, et quatre grands reliefs, dont Le Départ des volontaires de 1792 de Rude, connu comme La Marseillaise. Le programme reste celui de 1806, exécuté par une génération qui n'a pas fait ces guerres.

Le 15 décembre 1840, le convoi ramenant les cendres de Sainte-Hélène passe sous la voûte avant de gagner les Invalides. En 1921, la tombe du Soldat inconnu y est installée : le monument des armées impériales est devenu celui de tous les morts de la France.